Pe 15 martie 2024, la ora 20:15 (ora Beijingului), China a lansat doi sateliți cu ajutorul unei rachete Long March-2C, echipată cu o treaptă superioară Yuanzheng-1S. Deși primele două trepte ale rachetei au funcționat corect, o defecțiune tehnică a treptei superioare a împiedicat sateliții să ajungă pe orbita dorită, anunță China Global Television Network (CGTN).
Pe 16 iulie însă, după 123 de zile de eforturi, inginerii au reușit o adevărată performanță: au redresat traiectoria sateliților folosind un efect de praștie gravitațională, o manevră rară și sofisticată în ingineria spațială. Pe scurt, au folosit atracția gravitațională a Pământului, Lunii și Soarelui pentru a ghida sateliții în orbita corectă.
Această reușită nu doar că a salvat misiunea, dar a demonstrat o tehnică ce ar putea revoluționa navigația în spațiul cosmic. Sateliții fac parte dintr-o constelație destinată să permită pilotajul autonom al navelor spațiale dincolo de orbita terestră.
O lansare ratată, urmată de o misiune de salvare
Eșecul a surprins echipa de la Centrul de Tehnologie și Inginerie pentru Utilizarea Spațiului (CSU), care coordonează proiectul. Imediat după lansare, specialiștii au confirmat că sateliții erau mult mai aproape de Pământ decât trebuia și se roteau necontrolat. Din cauza deteriorării suferite în timpul lansării, nu puteau capta suficientă lumină solară pentru a executa manevre corective.
Zhang Hao, cercetător CSU și liderul echipei care a condus efortul de salvare, a declarat pentru CGTN Digital:
„A fost prima lansare pe care am urmărit-o live și nu m-am gândit inițial la posibilitatea unei defecțiuni. Dacă sateliții erau distruși, am fi pierdut ani de muncă și resurse importante. Ar fi fost o lovitură psihologică pentru echipă. Din fericire, nu s-a întâmplat asta. Ne-am împărțit în două echipe: una a controlat de la distanță propulsoarele sateliților pentru a reduce rotația, iar echipa mea a calculat ruta optimă pentru a-i aduce înapoi pe traiectorie”.
O rețea orbitală pentru navigație spațială
Sateliții DRO-A și DRO-B s-au alăturat lui DRO-L, lansat anterior, pentru a forma o constelație orbitală menită să ofere servicii de navigație pentru misiuni spațiale. Potrivit cercetătorului Mao Xinyuan de la CSU, această rețea va permite localizarea unei nave spațiale în doar trei ore, față de cele două-trei zile necesare în prezent prin sistemele terestre.
Mai mult, aceste sateliți vor permite pilotarea autonomă a vehiculelor spațiale fără echipaj, un pas esențial pentru misiunile viitoare.
Viitorul spațial al Chinei
Acești sateliți fac parte din strategia Chinei de a-și extinde prezența în jurul Pământului și al Lunii. Pilotajul autonom va fi crucial în contextul misiunilor cu echipaj uman către Lună, programate pentru anul 2030, și al viitoarei Stații Internaționale de Cercetare Lunară (ILRS), proiect ambițios propus de Beijing.
