O explozie, o minge de foc și apoi întuneric. Astfel a izbuznit la Aeroportul Heathrow, care folosește la fel de multă energie ca un oraș mic, un incendiu major la o substație care a cauzat căderea curentului joi târziu a anunțat Bloomberg. Astfel lumea a aflat cât de fragilă poate fi infrastructura de distribuție a energiei electrice. În centrul haosului era un transformator electric care ardea.
Aeroportul Heathrow din Londra a fost închis după ce un transformator a explodat, provocând o întrerupere de curent și ducând la anularea a peste 1.000 de zboruri și a sute de mii de pasageri blocați în întreaga lume.
Transformatoarele fac un singur lucru: schimbă tensiunea electrică. Și fără cele potrivite în locul potrivit, rețeaua nu poate funcționa. Motivul principal de îngrijorare este că în prezent există un deficit grav de transformatoare în întreaga lume. Absența dispozitivului provoacă întârzieri pentru toate tipurile de proiecte de rețea, de la implementarea surselor regenerabile până la centrele de date pentru dezvoltarea inteligenței artificiale.
Nimeni nu a dezvăluit încă ce a provocat explozia, iar guvernul Regatului Unit a ordonat o anchetă pentru a înțelege cum pot fi gestionate astfel de incidente în viitor. Cu toate acestea, eșecul catastrofal i-a luat prin surprindere pe veteranii din industrie.
„Nu-mi amintesc ca un transformator să se fi defectat astfel în cei peste 30 de ani în industrie”, a spus John Pettigrew, directorul executiv al National Grid, care operează substația unde transformatorul a luat foc.
Duminică, Heathrow – cel mai aglomerat aeroport din Europa – a anunțat că totul a fost pus din nou în funcțiune. S-a permis chiar și zboruri suplimentare pentru a rezolva în parte restanța creată de închidere.
Luni, un purtător de cuvânt al National Grid a confirmat că două din cele trei transformatoare de la substația care a provocat întreruperea curentului erau nefuncționale. Explozia a provocat defectarea celei de-a treia, dar aceasta era suficient de departe încât compania a putut să o repornească după reparații minore.
Costul închiderii Heathrow pentru industria aeriană este de așteptat să depășească 60 de milioane de lire sterline (78 de milioane de dolari), potrivit lui Andrew Light, consultant și fost director senior la proprietarul British Airways, IAG SA. Transformatoarele mari de putere rareori costă mai mult de câteva milioane de dolari.
National Grid a refuzat să ofere o dată când va fi restaurată complet substația, dar probabilitatea unei remedieri rapide este scăzută. „Există un termen de livrare de peste un an pentru un transformator nou de această dimensiune”, spune Conor Murphy, vicepreședinte al departamentului de inginerie la firma de tehnologie de rețea NovoGrid.
Acesta este unul dintre blocajele care împiedică eforturile globale pentru viitorul nostru curat și electrificat. Cheia pentru combaterea schimbărilor climatice este să electrificăm cât mai mult posibil din consumul nostru de energie și să generăm acea electricitate producând, în același timp, cele mai puține emisii de gaze cu efect de seră. Ambii pași sunt necesari.
În timp ce unele țări și companii fac un pas înapoi în ceea ce privește obiectivele lor de reducere a emisiilor de carbon, puține rețin electrificarea totuși. Creșterea AI, împreună cu pompele de căldură și mașinile electrice, creează noi blocaje.
Impactul este deosebit de puternic în America de Nord și Europa, care, de zeci de ani, au înregistrat o cerere constantă sau în scădere pentru energie electrică. Acum, lanțurile de aprovizionare trebuie să fie reorganizate nu doar pentru a repara echipamentele stricate sau învechite, ci și pentru a construi pentru creșterea și dezvoltarea rețelelor electrice.
Există multe soluții, pe măsură ce povestea noastră le explorează, dar nu există o soluție perfectă. „Va fi o luptă lungă”, spune Benjamin Boucher, analist senior pentru Wood Mackenzie. „Nu este ceva ce poate fi rezolvat în următorii cinci ani.”
Transformatorul este rareori considerat un pivot al lumii interdependente din punct de vedere tehnologic de astăzi, cu atât mai puțin o cheie pentru viitorul din ce în ce mai electrificat. Dar este un dispozitiv esențial pentru a alimenta aproape orice, iar în zilele noastre nu este atât de ușor de obținut. Înlocuirea transformatorului carbonizat de la Heathrow – sau a nenumăraților alții distruși în furtuni, incendii și inundații, pe o planetă din ce în ce mai volatilă – nu va avea o soluție rapidă.
Fără un transformator, proiectele de tot felul ajung să fie amânate, cu consecințe în cascadă. În Europa, deficitul a oprit dezvoltarea surselor regenerabile ieftine, la fel cum a lovit o criză energetică care a determinat creșterea prețurilor la electricitate.
În SUA, lipsa transformatoarelor a încetinit recuperarea în urma vremii extreme. A fost nevoie de șapte luni pentru ca întreprinderile din coridorul industrial din estul Tennessee, lovit de uraganul Helene anul trecut, să își reia consumul total de energie.
Chiar și proiectele cu tehnologie scăzută pot ajunge să fie blocate din lipsa unui echipament care a fost utilizat pe scară largă de mai bine de un secol. În Houston, un proiect de construire a 16 duplexuri a petrecut un an și jumătate în așteptare, înainte de a fi finalizat în iunie anul trecut. Cauza a fost un transformator lipsă.
Pandemia de Covid-19 a tensionat multe lanțuri de aprovizionare, iar majoritatea și-au revenit până acum. Însă lanțul de aprovizionare pentru transformatoare a început să se confrunte cu probleme mult mai devreme – și, de atunci, situația s-a înrăutățit. În loc să dureze câteva luni până la un an, termenul de livrare pentru transformatoarele mari este acum de trei până la cinci ani. Dintre un coș de 47 de bunuri necesare pentru construirea infrastructurii de rețea, transformatoarele au înregistrat cea mai mare creștere a prețului – aproape dublarea lui din 2018 până în prezent, potrivit JPMorgan Asset Management.
Transformatoarele pot fi la fel de mici ca un coș de gunoi menajer sau la fel de mari ca un container de transport. Ele punctează peisajul fiecărei părți locuite a globului, chiar și în majoritatea locurilor cu acces insuficient la electricitate. Majoritatea oamenilor le ignoră. Cu toate acestea, atunci când vine vorba de a face rețeaua să funcționeze, aceste cutii metalice ușoare, cu părți ceramice de formă ciudată care ies în afară, sunt la fel de neînlocuite ca și cablurile electrice.
Electrificarea este, de asemenea, esențială pentru creșterea economică. Într-o măsură supărătoare, nu intră în discuție doar probleme politice, ci și blocaje ascunse, cum ar fi deficitul de transformatoare, care împiedică tranziția energetică mai mult decât lipsa banilor sau așteptarea unor tehnologii inovatoare care nu au fost încă dezvoltate.
Transformatoarele nu sunt ca panourile solare sau smartphone-urile. Adesea, acestea trebuie să fie proiectate pentru a respecta specificații stricte, potrivite unei locații precise în rețea. Un studiu a constatat că, numai în SUA, există 80.000 de varietăți de transformatoare mici – un număr probabil mult mai mare decât cel al modelelor unice de mașini produse vreodată.
Dacă sunt atât de esențiale și distribuite pe scară largă, cum de există o penurie? Răspunsul constă în materialele speciale de care au nevoie transformatoarele, procesul lor complex de fabricație și aversiunea la risc a companiilor care produc și comercializează transformatoare.
Fabrica GE Vernova din Stafford, Anglia, este una dintre puținele fabrici de transformatoare din lume care anunță că se extinde. Până la sfârșitul anului 2026, personalul său va crește cu 50%, iar numărul de transformatoare produse se va dubla. De asemenea, este singura fabrică rămasă în Marea Britanie care produce transformatoare mari de putere.
Găsirea personalului pentru fabrică nu este dificilă, dar asigurarea inginerilor pentru sarcini precum proiectarea rămâne o provocare. În ultimele decenii, studenții talentați au căutat locuri de muncă în tehnologie, spune Neil Beardsmore, lider comercial global pentru soluțiile de integrare în rețea de la GE Vernova. „Dar acum se îndreaptă spre tranziția energetică”, spune el, în timp ce vede o creștere semnificativă pentru prima dată. „Așa că încercăm să facem din nou industria noastră sexy.”
Un alt caz important de studiat a fost atacul unui lunetist din 2013, care a alertat oficialii americani asupra fragilității rețelei și a rolului crucial al transformatorului. Pe 16 aprilie, trăgători au tras cu puști în substația Metcalf de lângă San Jose, California. Acest lucru a creat găuri în carcasa externă și a cauzat scurgerea uleiului de răcire. În câteva minute, supraîncălzirea a dus la oprirea a 17 transformatoare. Dacă compania de utilități nu ar fi găsit o modalitate urgentă de a redirecționa energia, Silicon Valley ar fi rămas în întuneric.
Incidentul a declanșat o furtună în industria energetică. Președintele Comisiei Federale de Reglementare a Energiei la momentul atacului l-a numit „cel mai semnificativ incident de terorism intern care implică rețeaua care a avut loc vreodată”. În timp ce făptașii nu au fost prinși niciodată, utilitățile au început să consolideze securitatea în jurul substațiilor, iar unele au început să acumuleze stocuri pentru cele mai importante transformatoare.
Și nu doar problemele de securitate națională au făcut transformatoarele mai importante. Evenimentele meteorologice extreme, determinate de schimbările climatice, adaugă un nou nivel de risc. Acum câțiva ani, o tornadă violentă a distrus 400 de case și 137 de afaceri într-un oraș din Kentucky. Reconstrucția a fost întârziată de lipsa transformatoarelor. Fără să apară niciun ajutor guvernamental sau miracole tehnologice, Marty Ivy, superintendent general la Mayfield Electric & Water Systems, a devenit creativ. „Am implorat, am împrumutat și am cerut ajutorul altor companii de utilități din Tennessee Valley să obținem transformatoare”, spune el.
Având în vedere natura adversă față de risc a industriilor implicate, nu este înțelept să te bazezi pe progresele tehnologice pentru a ajuta la rezolvarea blocajelor imediate. Dar aici pot ajuta guvernele.
Ideea este că guvernele pot garanta achiziții de transformatoare, ceea ce oferă producătorilor siguranța de a investi în noi fabrici. Guvernul german și-a asumat angajamente similare mai recent, în urma crizei energetice cauzate de atacul Rusiei asupra Ucrainei.
„Într-o lume fragilă și într-un fel de climat investițional complex, ați putea spune doar: «Suntem fericiți că avem registre complete de comenzi. De ce am merge și mai departe?»”, spune Kristian Ruby, secretar general al Eurelectric, care reprezintă companiile din industria rețelelor.
Multe țări doresc să crească livrările interne de transformatoare, dar majoritatea nu sunt dispuse să folosească banii contribuabililor pentru ca acest lucru să se întâmple.
Guvernele nu s-au concentrat pe investițiile în lanțul de aprovizionare pentru fabricarea transformatoarelor în ultimii 20 de ani, iar penuria este probabil să se agraveze.
