În timp ce NASA se confruntă cu blocaje politice și bugetare legate de programul său de aducere a probelor de pe Marte, China avansează constant cu planul său propriu, misiunea Tianwen-3. Scopul? Să aducă pe Terra, până în 2031, aproximativ o jumătate de kilogram de rocă și sol marțian. Iar dacă planul reușește, Statele Unite riscă să piardă poziția de lider global în explorarea spațiului adânc, subliniază Space.com.
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
Planuri detaliate, pași concreți
China a anunțat că în 2028 va lansa două rachete care să susțină Tianwen-3, iar în 2031 misiunea ar putea aduce pe Pământ mostre de sol, inclusiv din subteranul marțian, prelevate cu ajutorul unui burghiu capabil să foreze până la 2 metri adâncime. Un braț robotic va colecta peste 400 de grame de material de suprafață, iar un elicopter-dronă, dotat cu braț de prelevare, va ajunge la peste 100 de metri de lander pentru a aduna mostre suplimentare.
Decizia asupra locului de aterizare va fi luată dintre 86 de locații posibile, selecția favorizând zonele unde ar putea exista urme de viață, actuală sau din trecut. Cercetătorii chinezi au trasat deja obiectivele științifice principale: căutarea semnelor vieții, studierea evoluției geologice și evaluarea potențialului pentru amplasarea unei baze.
În SUA: reduceri bugetare și ezitări politice
În contrast, SUA par să facă un pas înapoi. Bugetul discreționar al președintelui Donald Trump pentru 2026 propune renunțarea la programul Mars Sample Return (MSR), considerat prea scump și redundant, având în vedere planurile de a trimite oameni pe Marte. Ultimele estimări urcă costul total al proiectului NASA-ESA la 11 miliarde de dolari, cu un termen de finalizare în 2040.
Fostul administrator NASA, Bill Nelson, a catalogat programul drept nesustenabil. În ciuda acestor blocaje, roverul Perseverance continuă să colecteze probe valoroase din craterul Jezero, unele dintre ele fiind deja sigilate și pregătite pentru transport.
O nouă cursă spațială
În acest context, unii oficiali avertizează că SUA cedează conducerea în explorarea marțiană. „Bugetul președintelui cedează misiunea de aducere a probelor de pe Marte Chinei”, avertizează Steve Ruff, geolog de la Arizona State University.
Totuși, nu toți politicienii sunt de acord cu această direcție. Senatorul republican Ted Cruz a lansat un plan legislativ care prevede investiții de aproape 10 miliarde de dolari pentru a contracara avansul Chinei în explorarea Lunii și a planetei Marte. Printre propuneri, finanțarea cu 700 de milioane de dolari a unui nou orbiter marțian care să deservească atât misiuni de prelevare a probelor, cât și viitoare misiuni cu echipaj uman.
Există voci care speculează că China ar putea profita de mostrele deja colectate de Perseverance. Dar ingineria actuală a misiunii Tianwen-3 nu permite o astfel de manevră. „China nu poate ateriza cu precizie în craterul Jezero și nici nu are mobilitatea necesară pentru a ajunge la probele colectate de NASA”, explică Steve Ruff.
Cooperare sau competiție?
Oficialii chinezi susțin că misiunea Tianwen-3 urmărește o abordare colaborativă și invită parteneri internaționali să se alăture. Dar tensiunile economice și politice dintre SUA și China, cum ar fi recentele dispute comerciale, îngreunează posibilitatea unei cooperări reale.
Barry DiGregorio, directorul unui comitet internațional care se opune aducerii probelor marțiene pe Pământ, avertizează: „Este momentul să luăm în calcul și alte opțiuni, cum ar fi trimiterea de instrumente de detecție a vieții direct pe Marte.” În opinia sa, siguranța astronauților viitori trebuie să primeze, iar testele biologice de pe Terra comportă riscuri mari dacă probele conțin forme de viață necunoscute.
Precauții biologice în stil chinezesc
Pentru a evita orice risc, China plănuiește construirea unui laborator special de carantină în apropiere de Hefei, unde probele vor fi izolate complet de mediul terestru și testate riguros. Abia după confirmarea absenței oricărui agent biologic periculos, mostrele vor fi distribuite laboratoarelor de cercetare.
Cursa pentru aducerea primelor mostre marțiene este în plină desfășurare. Iar cine reușește primul nu câștigă doar un trofeu științific, ci și supremația în explorarea spațiului adânc.
Un document recent al Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), un consorțiu interdisciplinar american, rezumă dilema astfel:
„Misiunile ambițioase, cum este MSR, presupun riscuri. Dar tocmai prin succesul în astfel de provocări, SUA a devenit lider global în explorarea spațiului. Revenirea probelor științifice deja colectate de pe Marte este esențială pentru a nu ceda acest rol altor națiuni, cum este China”.
