Elicopterul nuclear Dragonfly al NASA a trecut cu succes o evaluare critică, rămânând pe traiectoria stabilită pentru lansarea din 2028 către uriașul satelit al lui Saturn, Titan, se arată pe site-ul oficial al Agenției Spațiale Americane.
Dragonfly, un vehicul zburător de dimensiunea unei mașini, propulsat nuclear și conceput pentru a investiga potențialul Titanului de a găzdui viață, a trecut Evaluarea Critică de Design.
„Depășirea acestui prag critic înseamnă că designul misiunii, planurile de fabricație, integrare și testare sunt toate aprobate, iar misiunea poate acum să se concentreze pe construcția propriu-zisă a navei spațiale”, se arată într-un comunicat al NASA.
Un avanpost pentru explorarea vieții extraterestre
Proiectul Dragonfly, în valoare de 3,35 miliarde de dolari, a fost selectată inițial de NASA în 2019 și este proiectată și construită sub conducerea Laboratorului de Fizică Aplicată Johns Hopkins (APL).
Misiunea s-a confruntat cu întârzieri și depășiri de costuri, dar studierea Titanului este considerată o prioritate ridicată de către oamenii de știință pentru potențialul său de a găzdui viață extraterestră.
O călătorie de șapte ani prin spațiul cosmic
Lansarea este programată cel mai devreme în iulie 2028, NASA urmând să utilizeze o rachetă SpaceX Falcon Heavy, care va decola de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. Nava spațială va porni apoi într-o călătorie de aproape șapte ani prin spațiul cosmic către sistemul lui Saturn, cu obiectivul de a petrece peste trei ani studiind diverse zone de pe suprafața înghețată a Titanului.
Echipat cu camere, senzori și dispozitive de prelevare de probe, Dragonfly va evalua capacitatea de a susține forme de a satelitului lui Saturn, în căutarea unor potențiale semne chimie prebiotică sau chiar de viață.
Titan, un tărâm enigmatic cu potențial pentru viață
Titan este cel mai mare satelit al lui Saturn și al doilea ca mărime din sistemul solar, după Ganymede al lui Jupiter. Atmosfera sa densă și cețoasă ascunde o suprafață cu dune de hidrocarburi și lacuri de metan. Sub crusta înghețată a satelitului, oamenii de știință cred că există un ocean subteran de apă sărată, un punct cheie în posibilitatea ca Titanul să găzduiască viață.
În 2005, misiunea Cassini a NASA a trimis sonda Huygens pe Titan într-o primă operațiune de acest gen. Huygens, construită de Agenția Spațială Europeană, a efectuat o aterizare asistată cu parașută, și a oferit la acea vreme informații despre uriașul satelit.
Dragonfly, dacă va avea succes, ar putea revoluționa înțelegerea noastră despre cum ar putea apărea viața în alte părți ale sistemului solar, susțin specialiștii NASA.
„Titan reprezintă o oportunitate unică de a studia condițiile care ar putea susține viața în alte colțuri ale sistemului nostru solar. Mai mult, ne-ar putea oferi informații cruciale despre modul în care viața s-ar putea forma în medii extreme”, a declarat Elizabeth Turtle, cercetător în cadrul Laboratorului de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins.
