Într-un peisaj geopolitic adesea tensionat, două superputeri spațiale, SUA și China, par pregătite să colaboreze pentru a găsi ceea ce mulți consideră „Sfântul Graal” al astronomiei, o lume asemănătoare Pământului, aflată într-o zonă locuibilă și, poate, capabilă să susțină viața, relatează UniverseToday.
O nouă cercetare arată că telescoapele lor de nouă generație, Habitable Worlds Observatory (HWO), respectiv Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), pot lucra în tandem pentru a atinge acest obiectiv.
Super-Hubble și viziunea NASA
Proiectul american HWO este văzut ca succesorul telescopului Hubble. Cu o oglindă de 6–8 metri și capacitatea de a capta lumină ultravioletă, vizibilă și infraroșie, HWO va fi primul telescop proiectat special pentru a detecta direct planete de tip terestru în jurul stelelor asemănătoare Soarelui.
Spre deosebire de Kepler sau TESS, care detectează exoplanete prin metode indirecte (cum ar fi tranzitul), HWO va realiza imagini directe ale acestor lumi îndepărtate și va folosi spectroscopia pentru a căuta semnături chimice ale vieții în atmosferă.
NASA estimează că ar putea descoperi cel puțin 25 de lumi potențial locuibile cu ajutorul HWO. Dar o colaborare cu CHES ar putea dubla acest număr, sau chiar mai mult.
China mizează pe precizie
Telescopul spațial CHES, dezvoltat de Academia Chineză de Științe, funcționează pe baza astrometriei, metoda de a măsura cu mare precizie pozițiile și mișcările stelelor. Această tehnică, utilizată cu succes de misiunea europeană Gaia, permite determinarea exactă a orbitei unei planete: înclinația, excentricitatea, perioada de revoluție.
Această precizie este exact ce îi lipsește metodei de imagine directă folosită de HWO, care depinde de norocul momentului și de unghiul potrivit de observație. Prin corelarea datelor obținute de CHES cu observațiile HWO, cercetătorii spun că pot crește de până la 30 de ori eficiența detectării planetelor asemănătoare Pământului.
Sinergia care poate schimba regulile jocului
Un studiu recent, condus de astrofizicianul Chunhui Bao, argumentează că această colaborare ar putea permite detectarea a peste 50 de planete terestre aflate în zone locuibile. „Combinând constrângerile orbitale precise oferite de CHES cu capabilitățile de imagistică ale HWO, creștem semnificativ eficiența, raportul semnal-zgomot și randamentul total al detectărilor”, scriu autorii în lucrare.
Mai mult, datele obținute de CHES pot ghida momentul ideal pentru observațiile HWO, eliminând în mare parte aleatoriul din proces. Cu alte cuvinte, NASA nu mai trebuie să „vâneze la întâmplare” o planetă, va ști unde și când să caute.
Căutarea semnăturilor vieții
Deși telescopul James Webb a deschis o nouă eră în studiul atmosferelor exoplanetelor, majoritatea semnalelor detectate până acum sunt ambigue. Ele pot sugera existența vieții, dar nu oferă dovezi clare.
În schimb, o planetă terestră aflată într-o zonă locuibilă, observată simultan cu precizie orbitală și analiză spectrală, ar putea furniza acel „moment de aur” pe care comunitatea științifică îl așteaptă de decenii.
Un deceniu crucial
Cercetătorii sunt optimiști: „Odată cu progresele tehnologice, detectarea planetelor terestre locuibile în spectrul optic devine din ce în ce mai realizabilă în următorul deceniu”.
Dacă această colaborare fără precedent între China și Statele Unite se va materializa, nu doar că vom fi mai aproape de a găsi o „a doua Planetă Pământ”, dar am putea fi martorii unui nou moment de cotitură în știința modernă, o descoperire care să redefinească poziția noastră în Univers.
