Un grup de cercetători implicați în proiectul ORCAA (Ocean Worlds Reconnaissance and Characterization of Astrobiological Analogs) a prezentat, în cadrul celei de-a 56-a Conferințe Lunară și Planetară, un nou pas în pregătirea viitoarelor misiuni de explorare a lumilor oceanice din Sistemul Solar. Scopul? Dezvoltarea de crioboți capabili să foreze prin scoarța înghețată a lunilor precum Europa și să ajungă până la oceanele ascunse dedesubt, potrivit UniverseToday.
În vara anului 2023, echipa a desfășurat o campanie de testare pe teren în câmpul de gheață Juneau din Alaska – o regiune vastă, cu peste 140 de ghețari, întinsă pe aproximativ 3.900 km². Testele au fost realizate în zona Echo Glacier, iar o a doua etapă este programată pentru vara lui 2025, în regiunea North Basin.
Ce este un criobot?
În timpul misiunii din 2023, cercetătorii au utilizat un burghiu cu apă fierbinte pentru a străpunge stratul de gheață, a atinge roca de bază și a extrage mostre din adâncime. Analizele ulterioare au identificat prezența adenozin trifosfatului (ATP) și a clorofilei-a, indicatori biologici asociați cu metabolismul celular și fotosinteza. Concentrații mai mari au fost găsite în zonele populate de alge roșii specifice zăpezii.
Următorul pas va fi testarea în teren a unui criobot, un robot autonom proiectat pentru forare prin medii înghețate. Acesta va simula o viitoare misiune de forare în crustele glaciare ale unor corpuri cerești precum Europa.
Echipa intenționează să testeze autonomia sistemului și capacitatea lui de a detecta schimbări în mediul înconjurător, semnale legate de capacitatea de a susține viața și chiar eventuale urme biologice.
Sonda Europa Clipper a NASA se află deja în drum spre luna Europei
Testele vin în contextul în care sonda Europa Clipper a NASA se află deja în drum spre Europa, acolo unde urmează să realizeze 49 de survoluri eliptice ale acesteia începând din aprilie 2030. Forma eliptică a fost aleasă pentru a proteja sonda de radiațiile intense ale centurilor lui Jupiter.
Clipper va analiza potențialul de susține viața al Europei, va obține imagini detaliate ale suprafeței și va identifica zonele unde scoarța de gheață este mai subțire, potențiale ținte pentru misiuni ulterioare cu landere sau crioboți.
Viața ar putea exista în sistemul nostru solar, în oceanele aflate sub gheață
Un astfel de proiect viitor ar putea fi misiunea Europa Lander, aflată deocamdată în stadiu conceptual. Aceasta ar fi menită să detecteze biosemnături la suprafața Europei și în stratul superior al gheții, până la o adâncime de 10 cm. Deși nu ar putea fora până la ocean, misiunea ar testa tehnologii și instrumente care ar putea fi folosite ulterior de un criobot precum cel dezvoltat în proiectul ORCAA.
Europa nu este singura „lume oceanică” din Sistemul Solar. Printre altele, Ceres, Ganimede, Callisto, Enceladus, Titan, Triton sau chiar Pluto prezintă indicii ale unor oceane subterane. Enceladus, de exemplu, a fost studiat de sonda Cassini, care a detectat gheizere ce emit vapori de apă și compuși organici în spațiu, posibile dovezi ale unui mediu propice vieții.
