Un posibil indiciu al controversatei Planete 9 a fost găsit în două hărți ale cerului realizate la o distanță de 23 de ani. Dacă se confirmă, acest obiect misterios ar putea fi mai mare decât Neptun și s-ar afla la 700 de ori distanța dintre Pământ și Soare, potrivit unui studiu publicat în Publications of the Astronomical Society of Australia, citat de Space.com.
Cercetarea, condusă de astronomul Terry Long Phan de la Universitatea Națională Tsing Hua din Taiwan, a comparat datele obținute de satelitul IRAS în 1983 cu cele ale misiunii japoneze AKARI din 2006.
În imagini apare un punct slab luminos care, în mod intrigant, pare să se fi deplasat exact cât ar fi de așteptat de la o planetă aflată la 700 de unități astronomice de Soare.
Ipoteza unei planete ascunse revine în actualitate
Această ipoteză nu este nouă. Ideea unei planete ascunse, adesea denumită „Planeta X”, a fost vehiculată încă din secolul trecut pentru a explica diverse mistere astronomice, de la perturbații orbitale până la presupuse ciclicități ale extincțiilor în masă de pe Terra.
Totuși, în 2016, astronomii Michael Brown și Konstantin Batygin de la Caltech au propus un nou model, bazat pe observații concrete: mai multe obiecte din Centura Kuiper, cum ar fi Sedna, par să aibă orbite grupate anormal, sugerând influența gravitațională a unei planete mari și invizibile.
Căutarea unui ac în carul cu fân al cerului
Căutarea lui Phan s-a concentrat pe detectarea unui obiect care apare într-o imagine, dispare în alta sau se deplasează subtil. La acea distanță colosală, mișcarea ar fi infimă, aproximativ trei minute de arc pe an.
Însă echipa a ținut cont și de paralaxa anuală, adică micile schimbări de poziție aparentă cauzate de mișcarea Pământului în jurul Soarelui. Prin compararea imaginilor exact în aceeași perioadă a anului, cercetătorii au putut elimina acest efect.
Rezultatul a fost un singur candidat promițător. Acesta apare în datele IRAS din 1983 într-un loc, iar în imaginile AKARI din 2006 într-o poziție ușor diferită — cu o deplasare de aproximativ 47 de minute de arc, exact cât ar fi de așteptat în 23 de ani pentru un obiect aflat la o asemenea distanță.
Mai masiv decât Neptun?
Totuși, astronomii nu pot afirma cu certitudine că au găsit Planeta 9. Obiectul trebuie observat din nou cu telescoape moderne, pentru a-i determina orbita și masa. Phan estimează că, dacă acest corp este într-adevăr Planeta 9, ar fi chiar mai masiv decât Neptun. Asta l-a surprins, deoarece echipa căuta un obiect de tip „super-Pământ”.
De ce nu l-au văzut telescoapele moderne?
Detectarea este cu atât mai interesantă cu cât nu există niciun obiect echivalent identificat în datele recente ale misiunii WISE a NASA. Motivul? Posibilul candidat s-a deplasat între timp, iar fără o orbită precisă, este imposibil de reperat din nou fără o căutare largă.
Cum ar fi ajuns atât de departe?
Cum ar fi ajuns un astfel de gigant pe o orbită atât de îndepărtată, între 280 și 1.120 de unități astronomice? O explicație este că Planeta 9 s-a format mai aproape de Soare, în apropierea giganților gazoși, și a fost ulterior aruncată la periferia sistemului solar de interacțiuni gravitaționale.
O altă ipoteză este aceea că ar fi fost o planetă rătăcitoare, capturată de gravitația solară în vremurile primordiale ale sistemului nostru.
Urmează confirmarea sau infirmarea
Nu este prima dată când un candidat pentru Planeta 9 este semnalat. În 2021, un alt obiect din datele IRAS părea să corespundă, dar nu a fost confirmat de alte observații. Ceea ce face ca noul candidat să fie mai credibil este faptul că apare în două seturi independente de date, la 23 de ani distanță.
În viitorul apropiat, telescoapele de nouă generație, cum ar fi Nancy Grace Roman Space Telescope și Observatorul Vera Rubin, ar putea confirma existența Planetei 9.
