De la închiderea sa, „ceva lipsea”, spune profesorul de arheologie Nithaya Chetty. Intrarea în peștera Sterkfontein, redeschisă săptămâna aceasta în Africa de Sud, înseamnă să mergi pe urmele unor strămoși vechi de peste un milion de ani, într-un sit supranumit „leagănul umanității” pentru că este cel care a dat cele mai multe fosile de australopitec, scrie Le Figaro.
Așezat pe saci de nisip, Itumeleng Molefe, în căutare de indicii, periază cu o mătură acest sit din patrimoniul mondial UNESCO. Lângă el, vizitatorii admiră stalactitele, vechi de milioane de ani, pe care strămoșii noștri, unii dintre cei mai vechi de pe Pământ, probabil că le contemplau deja.
Ei sunt primii profani din ultimii trei ani care intră aici. Deși este una dintre puținele atracții turistice din apropierea orașului Johannesburg, aflat la aproximativ cincizeci de kilometri distanță, peșterile Sterkfontein au fost închise în tot acest timp din cauza inundațiilor. „Scopul meu este să găsesc oase importante aici”, explică Itumeleng Molefe, 40 de ani. Cea mai valoroasă descoperire a sa de când s-a alăturat echipei de cercetători în 2013 este o falangă foarte veche.
Cel mai faimos om
Tatăl său a fost implicat în descoperirea celei mai faimoase fosile umane din Africa de Sud, un schelet poreclit „Little Foot”, în aceleași peșteri. Numele său provine de la dimensiunea modestă a oaselor, a fost dezgropat în anii 1990 și rămâne cel mai complet specimen al unui strămoș al genului Homo descoperit vreodată, datând de acum 1,5 – 3,67 milioane de ani.
Little Foot aparține unei ramuri a evoluției umane cunoscută sub numele de Australopithecus, din care au fost găsite 500 de fosile în Sterkfontein. Însemnând „maimuță din sud” în latină, acesta este considerat un strămoș al omului modern.
„Această redeschidere reprezintă o evoluție semnificativă în modul în care împărtășim povestea originilor umane”, explică Nithaya Chetty, decanul Facultății de Științe din cadrul Universității Witwatersrand, care gestionează peșterile și muzeul învecinat. „Vizitatorii au acum o ocazie unică de a interacționa live cu știința și cercetarea, de a fi martori în timp real”, adaugă el.
100.000 de vizitatori pe an înainte de Covid-19
La apogeul său, înainte de pandemia Covid-19, peșterile înregistrau până la 100.000 de vizitatori pe an. Închiderea a lăsat un gol, spune Dominic Stratford, descriind autobuze școlare pline cu copii și întrebări din partea curioșilor.
O expoziție temporară de fosile a fost instalată în muzeu, inclusiv „Mrs Ples”, cel mai complet craniu de Australopithecus africanus, găsit în Africa de Sud în 1947. Ghidându-i pe vizitatorii cu cască prin cei 2,5 kilometri de peșteri scăldate în lumini LED albastre, Trevor Butelezi, în vârstă de 34 de ani, parafrazează un citat al celebrului paleontolog sud-african Phillip Tobias: „Africa a dat naștere umanității, ceea ce nu este puțin lucru”.
Prețul normal pentru o zi de acces la peșteri, muzeu și laborator este de aproximativ 7 euro. Dar pentru a vedea adevăratul schelet Little Foot, trebuie să vizitați situl în luna patrimoniului, în septembrie. În restul timpului, este expusă o replică. Originalul, care a necesitat 20 de ani pentru a fi excavat și reconstruit, este scos la lumină doar la ocazii speciale.
