Deși în culisele politicii americane se discută despre tăieri masive de fonduri, inclusiv pentru programul spațial, NASA continuă construcția celei mai mari rachete dezvoltate în ultimele decenii. La începutul lunii mai, tehnicienii de la Centrul Spațial Kennedy, Florida, au instalat cel de-al doilea modul de propulsie al rachetei Space Launch System (SLS), destinată misiunii Artemis 2, primul zbor cu echipaj uman din noul program lunar al agenției spațiale americane, relatează Space.com.
Modulul montat, numit Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), este esențial pentru a propulsa capsula Orion cu astronauții la bord pe o traiectorie în jurul Lunii. ICPS nu doar că finalizează partea superioară a rachetei, dar joacă și un rol-cheie în realizarea unei manevre gravitaționale complexe, care va trimite nava într-un zbor dus-întors fără intrare pe orbită lunară.
Un echipaj internațional spre Lună
Misiunea Artemis 2 este programată pentru începutul lui 2026 și va transporta un echipaj format din trei astronauți americani – Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Koch – și un canadian, Jeremy Hansen. Zborul va dura aproximativ zece zile și va testa toate sistemele esențiale înainte ca misiunea Artemis 3, planificată pentru 2027, să ducă oameni din nou pe suprafața Lunii.
Artemis 2 este a doua etapă din programul NASA care urmărește stabilirea unei prezențe umane durabile pe Lună și testarea tehnologiilor necesare pentru o viitoare misiune cu echipaj spre Marte.
Propunere radicală. Oprirea programului după Artemis 3
În ciuda progreselor tehnice, programul SLS-Orion s-ar putea încheia mult mai repede decât anticipau planificatorii NASA. Administrația Trump a inclus în proiectul de buget federal pentru 2026 propunerea de a opri complet finanțarea pentru SLS și capsula Orion după finalizarea misiunii Artemis 3. Practic, asta ar transforma Artemis 3 în ultimul zbor al celei mai puternice rachete NASA de la Saturn V încoace.
Motivația oficială este eficientizarea costurilor și orientarea către vehicule comerciale, precum Starship de la SpaceX, considerate mai flexibile și mai ieftine. Totuși, analiștii avertizează că o astfel de decizie ar pune în pericol obiectivele de explorare pe termen lung ale agenției americane.
Întârzieri cauzate de defecțiuni neprevăzute
Diferența mare de timp dintre Artemis 1 (lansată în 2022) și Artemis 2 este explicată în principal prin problemele tehnice apărute la capsula Orion. După revenirea din misiunea fără echipaj, scutul termic al navei a suferit deteriorări mai mari decât se anticipase, ceea ce a impus investigații, redesign și teste suplimentare. Din acest motiv, atât Artemis 2, cât și Artemis 3 au fost amânate cu cel puțin un an fiecare.
În ciuda acestor dificultăți, NASA a primit în această săptămână capsula Orion și modulul său de serviciu de la contractorul Lockheed Martin. Acestea urmează să fie procesate de divizia Exploration Ground Systems înainte de a fi integrate în racheta SLS.
Viitorul Lunii se joacă între tehnologie și politică
Deși Artemis 2 este aproape gata de lansare, iar Artemis 3 promite o revenire istorică pe suprafața Lunii, viitorul programului rămâne incert. Dacă propunerea de buget a administrației Trump va fi adoptată, racheta SLS – în care s-au investit peste 20 de miliarde de dolari – ar putea fi retrasă după doar două lansări operaționale.
Pentru moment, însă, NASA își continuă cursul, iar asamblarea Artemis 2 este aproape finalizată. Racheta uriașă din VAB devine un simbol al ambiției, dar și al fragilității programelor spațiale în fața deciziilor politice.
