Observațiile realizate prin intermediul telescopului spațial James Webb au dus la descoperirea unei galaxii excepțional de mari în Universul timpuriu, o structură cosmică gigantică a cărei lumină a avut nevoie de peste 12 miliarde de ani pentru a ajunge până la noi, conform unui studiu publicat la 17 martie în jurnalul Nature Astronomy, transmite Live Science, transmite Agerpres.
Această galaxie cu disc a primit numele de „Big Wheel” (Roata Mare) și s-a format în primele 2 miliarde de ani după Big Bang, într-o perioadă în care Universul avea doar 15% din vârsta sa estimată. Simpla existență a acestei galaxii ridică semne de întrebare cu privire la teoriile existente despre formarea galaxiilor.
Galaxiile cu disc sunt caracterizate prin prezența unui disc galactic în jurul unui nucleu galactic care reprezintă centrul și unde se află de obicei o gaură neagră supermasivă. Aceste galaxii au de obicei brațe sub formă de spirală clar diferențiate care se extind dinspre zona centrală spre exterior.
Studierea galaxiilor cu disc, așa cum este Calea Lactee, dar și nou-descoperita „Big Wheel”, îi ajută pe astronomi să înțeleagă cum se formează și evoluează aceste structuri cosmice de-a lungul miliardelor de ani.
Astronomii erau de părere că aceste galaxii se formează treptat, de-a lungul unor perioade extrem de lungi de timp, prin absorbția gazelor cosmice din vecinătatea galactică și prin fuziunea cu alte galaxii.
De obicei, fuziunile rapide dintre galaxii ar trebui să distrugă delicatele structuri spiralate, transformându-le în niște forme dezorganizate. Însă galaxia Big Wheel a reușit să crească până la dimensiuni surprinzător de mari, fără ca forma sa spiralată distinctă să fie afectată. Acest lucru contravine teoriei cu privire la creșterea galaxiilor gigantice.
Observațiile realizate prin intermediul JWST au arătat că galaxia Big Wheel este comparabilă ca dimensiune și viteză de rotație cu cele mai mari galaxii „super-spiralate” din Universul din prezent. Aceasta este de până la 3 ori mai mare decât alte galaxii din perioada sa de timp și este una dintre cele mai masive galaxii observate vreodată în Universul tânăr. În plus, viteza sa de rotație o plasează în topul galaxiilor după relația Tully-Fisher, o legătură bine cunoscută între masa stelară a unei galaxii și viteza sa de rotație.
În mod remarcabil, chiar dacă este neobișnuit de mare, Big Wheel continuă să crească la o rată similară altor galaxii mult mai mici din aceeași perioadă a Universului.
La fel de fascinant este și mediul în care s-a format galaxia Big Wheel. Aceasta este localizată într-o regiune neobișnuit de aglomerată a spațiului, în care galaxiile sunt aflate la distanțe mici unele de altele – înregistrându-se o densitate galactică de zece ori mai mare decât în alte regiuni ale Universului în care dispersia materiei este considerată tipică.
Acest mediu aglomerat, dens, a oferit probabil condițiile ideale pentru ca această galaxie să crească rapid. Big Wheel a trecut probabil prin procese de fuziune cu alte galaxii care nu i-au afectat structura clar spiralată. În plus, gazul cosmic absorbit de galaxie s-a aliniat cu rotația acesteia, permițând discului galactic să-și mențină forma și să crească rapid.
