Harley-Davidson, legendarul producător american de motociclete, se confruntă în prezent cu una dintre cele mai tensionate crize de guvernanță corporativă din istoria sa recentă. De câteva luni, tensiunile din consiliul de administrație s-au adâncit, ajungând la un punct culminant ce se va decide în cadrul adunării generale a acționarilor programată pentru 14 mai 2025. În centrul acestui conflict se află un dezacord profund privind succesiunea la conducerea companiei și viziunea strategică pentru viitorul brandului.
Problemele au început să iasă la suprafață în momentul în care Jochen Zeitz, actualul CEO și președinte al consiliului de administrație, a anunțat că va demisiona până la sfârșitul anului. Deși numirea sa în urmă cu cinci ani a fost primită cu speranță, mandatul lui Zeitz a fost marcat de dificultăți — de la declinul interesului în rândul noilor generații de motocicliști, la vânzări fluctuante și o tranziție dificilă către segmentul electric (LiveWire).
În urma acestui anunț, procesul de selecție al unui nou CEO s-a dovedit a fi anevoios. Unul dintre membrii consiliului, Jared Dourdeville de la fondul de investiții H Partners Management, și-a manifestat nemulțumirea față de faptul că favoritul său nu a fost ales. Drept urmare, și-a dat demisia și a lansat o luptă de procură împotriva consiliului, solicitând nu doar demiterea imediată a lui Zeitz, ci și înlăturarea a doi membri de lungă durată: Tom Linebarger și Sara Levinson, aceasta din urmă cu un mandat de 29 de ani în conducerea Harley.
Dourdeville a fost susținut ulterior de mai multe entități, printre care Purple Chip Capital (cu un pachet de 1%) și Harley-Davidson Council al Asociației Naționale a Dealerilor de Motociclete (NPDA), ce reprezintă aproximativ 170 din cei 650 de dealeri din SUA. Aceștia acuză conducerea actuală de „distrugerea culturii Harley” și deteriorarea relațiilor cu rețeaua de dealeri, susținând că „în ultimii patru ani nu s-au făcut progrese semnificative pentru a întări brandul și rețeaua de distribuție”.
Într-o declarație oficială, NPDA a afirmat:
„Dealerii Harley-Davidson din întreaga țară susțin pozițiile H Partners și cer înlăturarea CEO-ului Jochen Zeitz, a președintelui consiliului Tom Linebarger și a directoarei Sara Levinson.”
Pe de altă parte, compania Harley-Davidson a reacționat ferm, subliniind într-un comunicat că Dourdeville a fost în permanență de acord cu direcția adoptată de consiliu pe perioada mandatului său, necontestând nicio decizie majoră anterior. În sprijinul actualei conduceri s-au alăturat firme de consultanță influente în guvernanța corporativă, precum Institutional Shareholder Services Inc. (ISS), care a recomandat acționarilor să voteze „pentru toți” candidații propuși de Harley-Davidson.
Potrivit ISS:
„Strategia inițiată de Zeitz a avut un impact pozitiv asupra traiectoriei Harley-Davidson, care pierduse teren semnificativ înainte de implementarea planului Hardwire. Faptul că o persoană nu și-a văzut candidatul preferat numit în funcție nu justifică destabilizarea procesului de tranziție la conducere.”
De asemenea, ISS a avertizat că această luptă ar putea încetini identificarea unui nou CEO, în loc să o accelereze, numind campania H Partners drept o „reacție impulsivă, nu o strategie măsurată”.
În acest context, Harley-Davidson se află la un moment de răscruce major. Într-o industrie în schimbare rapidă, cu o bază tradițională de clienți în scădere și o concurență acerbă pe segmentele electrice și internaționale, compania trebuie să decidă dacă își păstrează direcția actuală sau permite o restructurare profundă a conducerii.
Rezultatul votului din 14 mai va fi esențial nu doar pentru echilibrul de putere din consiliu, ci și pentru direcția viitoare a uneia dintre cele mai emblematice mărci americane. Indiferent de rezultat, este clar că Harley-Davidson are nevoie de o viziune adaptată noii generații de motocicliști și unei piețe în transformare.
