China joacă una dintre cele mai puternice cărți ale sale în conflictul economic cu Statele Unite, impunând noi restricții la exportul unor minerale esențiale pentru tehnologia modernă: pământurile rare. Decizia vine ca răspuns la tarifele vamale impuse de fostul președinte Donald Trump asupra mărfurilor chinezești și reînvie tensiunile din vechiul război comercial, relatează CNN.
La mai puțin de un an de la declanșarea primului război comercial dintre Donald Trump și China, liderul chinez Xi Jinping a făcut o vizită de profil înalt la o fabrică discretă din Ganzhou, un oraș industrial din sud-estul Chinei. În 2019, în timp ce vizita hala de prezentare, Xi a inspectat rânduri de blocuri gri de metal și le-a spus oficialilor Partidului Comunist: „Pământurile rare sunt o resursă strategică vitală”.
La aproape șase ani distanță, dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu pământuri rare s-a dovedit a fi unul dintre cele mai puternice instrumente în noul război comercial cu președintele american. Aceste minerale, esențiale pentru iPhone-uri, vehicule electrice și alte tehnologii avansate, sunt indispensabile pentru viitor.
Spre deosebire de tarifele vamale, acesta este un domeniu în care Trump are puține mijloace de represalii
Pământurile rare sunt un grup de 17 elemente mai abundente decât aurul și prezente în multe țări, inclusiv SUA. Totuși, ele sunt greu, costisitor și poluant de extras și procesat. De zeci de ani, SUA și alte state depind de aprovizionarea cu aceste metale procesate din China.
Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, China produce 61% din volumul global de minerale rare, dar controlează 92% din etapa de procesare.
Pe 4 aprilie, guvernul chinez a impus restricții la exportul a șapte tipuri de pământuri rare, ca răspuns la tarifele de 34% impuse de Trump asupra bunurilor chinezești. Noile reguli cer obținerea unei autorizații guvernamentale pentru exportul acestor minerale și a produselor derivate, cum ar fi magneții.
Magneții din pământuri rare sunt esențiali pentru motoare și generatoare eficiente, utilizate în smartphone-uri, motoare auto, avioane, aparate RMN, dar și în armament de înaltă tehnologie precum avioanele F-35 sau submarinele nucleare.
Guvernul chinez a impus restricții la exportul a șapte tipuri de pământuri rare
„China arată că poate exercita o putere economică imensă într-un mod strategic și chirurgical, lovind direct acolo unde doare industria americană”, a declarat Justin Wolfers, profesor la Universitatea din Michigan.
Marți, Trump a ordonat o investigație privind impunerea de tarife pe minerale critice, o categorie mai largă care include și pământurile rare, invocând riscuri pentru securitatea și reziliența SUA.
Încă din primul său mandat, administrația Trump a încercat să creeze un lanț de aprovizionare intern pentru pământurile rare. Trei companii americane din industrie au declarat pentru CNN că își extind capacitățile de producție și colaborează cu aliați precum Canada și Australia. Totuși, va dura ani pentru a acoperi cererea uriașă.
Impactul noilor controale chineze se resimte deja
Mai multe companii americane și europene au avut livrările de magneți oprite în China. Procedurile birocratice și lipsa clarificărilor privind noile licențe au creat confuzie, potrivit experților.
Restricțiile se concentrează în special pe pământurile rare „grele”, controlate în proporție de 98% de China – mai rare, mai greu de procesat și mai valoroase. Acum, companiile americane trebuie să obțină aprobarea Beijingului pentru a continua livrările.
Exporturile sunt suspendate momentan, a declarat CEO-ul USA Rare Earth, Joshua Ballard. „Nu avem suficiente stocuri aici în SUA… China joacă cea mai bună carte. Nu are pârghii în privința tarifelor, dar are controlul aici”.
China menține controlul prin investiții susținute în tehnologie, cercetare și automatizare
China a început să extragă pământuri rare încă din anii ’50, dar dezvoltarea reală a industriei a venit în anii ’70 și ’80, odată cu adoptarea de tehnologii occidentale. În 1992, Deng Xiaoping declara: „Dacă Orientul Mijlociu are petrol, China are pământuri rare”. Astăzi, această viziune a devenit realitate.
Deși costurile forței de muncă au crescut, China menține controlul prin investiții susținute în tehnologie, cercetare și automatizare. Între timp, companiile americane din industrie au ieșit treptat din piață din cauza prețurilor mai mici practicate de China.
În perioada 2020–2023, SUA au importat 70% din compușii și metalele de pământuri rare din China, conform Serviciului Geologic al SUA.
SUA e nevoită să-și reconstruiască industria strategică a mineralelor rare
Aceasta reprezintă atât o provocare, cât și o oportunitate. SUA lucrează să-și creeze un lanț de aprovizionare propriu. Din 2020, Departamentul Apărării a investit peste 439 de milioane de dolari în această direcție. Ținta este un lanț complet funcțional de la mină la magnet până în 2027.
Companii americane precum Phoenix Tailings sau USA Rare Earth construiesc fabrici și dezvoltă tehnologii pentru a produce magneți și aliaje fără a depinde de China. De exemplu, Phoenix Tailings produce deja 40 de tone pe an și vrea să ajungă la 400 de tone.
USA Rare Earth dezvoltă o uzină în Texas care să producă 5.000 de tone de magneți anual și deține un zăcământ bogat în elemente rare în vestul Texasului, inclusiv toate cele aflate pe lista Chinei de restricții.
„Întrebarea este: cum facem asta mai repede?”, spune Ballard. „Trebuie să valorificăm ce avem și să construim cât mai rapid.” După ani de tergiversări, SUA ar putea fi forțate să repornească o industrie esențială în cursa tehnologică cu China.
