Un studiu coordonat de experți NASA de la Goddard Space Flight Center aduce în prim-plan o posibilitate spectaculoasă. Anume că structurile geologice de pe Europa, una dintre lunile lui Jupiter, ar putea deveni într-o zi adăposturi pentru viață sau chiar baze umane.
Europa, satelitul acoperit de gheață al gigantului gazos, ascunde sub crusta sa un ocean uriaș de apă sărată. Această apă rămâne lichidă datorită forței gravitaționale imense a lui Jupiter, care generează căldură prin frecări interne, un proces numit încălzire mareică.
Un studiu mult mai amplu decât orice s-a realizat până acum
Suprafața satelitului este presărată cu crăpături, creste și zone netede, iar printre cele mai interesante formațiuni se numără domurile de lavă înghețată, structuri circulare sau lobate, formate nu din rocă topită, ci din apă și gheață semi-lichidă, eruptă printr-un proces numit criovulcanism.
Studiul, realizat de echipa condusă de Kierra A. Wilk de la NASA Goddard Space Flight Center, a analizat 186 de astfel de domuri, ceea ce extinde considerabil cercetările anterioare. Cu ajutorul datelor topografice colectate de sonda Galileo în timpul mai multor survoluri, cercetătorii au estimat înălțimea, diametrul și dinamica de formare a acestor structuri.
Rezultatele indică faptul că domurile s-ar fi format într-o perioadă de la o lună până la 50 de ani, un ritm geologic extrem de rapid comparativ cu alte procese similare de pe Pământ.
Descoperirile sugerează că aceste domuri pot semăna, în comportament, cu lava bazaltică sau andesitică de pe Terra. Mai mult, diferențele de vâscozitate între ele ar putea indica variații de temperatură sau compoziție în interiorul lunii, fapt care sugerează o activitate internă mai complexă decât se credea.
Misiunea NASA, Europa Clipper, va identifica noi domuri ce permit existența habitatelor umane
O miză importantă a acestui studiu este posibilitatea interacțiunii dintre oceanul subteran și suprafața Europei, un factor esențial în evaluarea potențialului de susținere a vieții.
În viitor, misiunea NASA Europa Clipper, programată să ajungă în zona satelitului, va oferi date de rezoluție mult mai mare, date care vor permite identificarea unor noi domuri și regiuni active din punct de vedere geologic.
Această descoperire alimentează speranțele oamenilor de știință că, într-o bună zi, Europa ar putea deveni nu doar o destinație de explorare, ci chiar un loc unde viața, naturală sau susținută de tehnologie, ar putea prospera.
