O descoperire paleontologică din China oferă primele dovezi directe că pterozaurii, considerați primele vertebrate capabile de zbor susținut, se hrăneau și cu plante. Mult timp, paleontologii s-au contrazis pe tema dietei acestor reptile preistorice. Unii le credeau carnivore sau piscivore, alții le considerau erbivore, insectivore sau chiar filtratoare de apă, relatează Phys.org.
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
Până acum, ipotezele privind hrănirea pterozaurilor se bazau mai ales pe observații indirecte, cum ar fi forma ciocului sau alte trăsături anatomice. În cazuri rare, s-au descoperit resturi alimentare în interiorul sau în apropierea fosilelor, indicând consumul de pește sau insecte. Însă un nou studiu publicat în Science Bulletin vine cu prima dovadă clară că pterosaurii mâncau și plante.
O fosilă excepțional conservată, cu stomacul plin de fitoliți
Descoperirea provine din formațiunea Jiufotang, datând din Cretacicul Inferior, în provincia Liaoning din vestul Chinei. Fosila aparține unei exemplar din specia Sinopterus atavismus și se află într-o stare excelentă de conservare, inclusiv conținutul stomacal. Cercetătorii au identificat în interiorul acestuia o abundență de fitoliți, particule microscopice din celulele plantelor, ceea ce indică o dietă vegetală.
Fitoliții au mai fost identificați anterior în stomacurile unor dinozauri erbivori, dar niciodată la pterozauri. În plus, ei nu au fost găsiți nicăieri în solul din jurul fosilei, ceea ce confirmă că provin din conținutul stomacului. Au fost descoperite și gastrolite, pietre care ajută animalele erbivore să macine plantele în stomac, ceea ce susține și mai clar ideea că pterozaurul consuma vegetație.
Diversitate vegetală în meniul pterosaurului
În total, cercetătorii au extras peste 320 de fitoliți din stomacul fosilei. Identificarea precisă a plantelor din care provin este însă dificilă, din cauza cercetărilor limitate asupra diversității fitoliților antici. Cu toate acestea, autorii studiului afirmă că varietatea morfologică a fitoliților sugerează consumul mai multor tipuri de plante.
„Morfologiile fitoliților din conținutul stomacal, având o asemenea diversitate, nu pot fi atribuite unui singur taxon pe baza cunoștințelor actuale, ceea ce sugerează că Sinopterus ar fi consumat o gamă variată de plante”, notează cercetătorii.
Un pas important spre înțelegerea modului de viață al pterosaurilor
Această descoperire aduce o contribuție semnificativă la dezlegarea unui mister care a frământat paleontologia de zeci de ani. Totuși, oamenii de știință spun că este nevoie de mai multe fosile similare pentru a înțelege pe deplin dieta pterozaurilor și diversitatea alimentelor consumate.
Până atunci, noul specimen rămâne o piesă-cheie în reconstrucția ecologiei acestor enigmatice reptile zburătoare ale Mezozoicului.
