Propulsia nucleară ar putea fi cheia pentru misiuni spațiale mai eficiente și mai ambițioase, susțin experți și foști lideri NASA. „Gândiți-vă la asta ca la un tren transcontinental. Nu este cel mai rapid mod de a muta multă masă, dar cu siguranță este cel mai eficient”, declara Jared Isaacman, antreprenor și astronaut comercial, cu referire la propulsia electrică nucleară (NEP), afirmă Big Think.
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
În sudul statului Nevada, la aproximativ 105 km nord-vest de Las Vegas, se află Jackass Flats, un bazin aluvial ce amintește de peisajul marțian. Aici, acum peste 50 de ani, inginerii NASA testau rachete nucleare menite să ducă oamenii pe Marte până în 1978. Planurile agenției erau ambițioase. Se vorbea despre baze permanente pe Lună, sonde pentru planetele îndepărtate și nave spațiale care să transporte oameni și echipamente între orbita joasă a Pământului și Lună. NASA visa chiar la un „Grand Tour” al Sistemului Solar, propulsat de rachete nucleare, care să profite de o aliniere planetară ce apare o dată la 174 de ani.
Testele rachetelor nucleare au avut succes, iar programul NERVA a demonstrat fezabilitatea tehnologiei. Cu toate acestea, odată cu câștigarea cursei lunare, atenția publică și politică s-a mutat asupra problemelor de acasă: sfârșitul războiului din Vietnam, inflația record și criza petrolului. În ianuarie 1973, administrația Nixon a anulat programul NERVA după 17 ani de cercetare și aproximativ 10 miliarde de dolari cheltuiți în echivalentul anului 2025.
Propulsia nucleară, un avantaj major pentru misiuni spațiale
Propulsia nucleară oferă două opțiuni: rachete termice nucleare și propulsie electrică nucleară (NEP). Rachetele termice nucleare folosesc un reactor pentru a încălzi combustibilul la mii de grade și îl transformă în gaz expulzat prin duză, ceea ce oferă de două ori mai multă eficiență decât rachetele chimice. NEP, în schimb, folosește reactorul nuclear pentru a alimenta motoare electrice extrem de eficiente, capabile să accelereze nave spațiale pe perioade lungi.
„Densitatea energetică este atât de mare încât o misiune pe Marte poate folosi uraniu de mărimea unei bile de marmură. Fără nuclear, nu putem face multă știință în spațiul cosmic. Sonda New Horizons a trecut pe lângă Pluto pentru că nu aveam capacitatea să intrăm pe orbită. Nuclearul ar fi crescut enorm valoarea misiunii”, explică Bhavya Lal, profesor de analiză politică la RAND și fost administrator asociat NASA.
NEP, cheia pentru explorarea Sistemului Solar
Propulsia nucleară ar putea elimina dependența de manevrele complicate de tip „asistență gravitațională” necesare de misiunile spațiale actuale. Isaacman susține că NEP ar putea transforma transportul de masă către Lună, Marte și mai departe, făcându-l mai eficient și mai sustenabil. Împreună cu fostul politician Newt Gingrich, el propune ca NASA să construiască o flotă de nave spațiale NEP, și să concentreze agenția pe misiuni de amploare pe care alte organizații nu le pot realiza.
Pentru a face loc în buget, cei doi sugerează reducerea programului Space Launch System (SLS), racheta super-grea folosită pentru programul Artemis, după atingerea obiectivelor lunare inițiale. Gingrich a criticat dur SLS: „Este fără speranță, dar supraviețuiește datorită presiunii politice”.
Provocarea și oportunitatea
Istoria rachetelor chimice NASA a deschis orbita Pământului pentru industria comercială. Propulsia nucleară ar putea deschide întregul Sistem Solar. NEP ar putea menține combustibilii criogenici reci pe distanțe mari, alimenta echipamente acolo unde energia solară este limitată, sprijini producerea combustibilului pe Marte și aplicații comerciale precum mineritul pe asteroizi.
Pentru Gingrich, propulsia nucleară nu este doar un vis, este o necesitate strategică. „Suntem la aproape ca totalitarismul comunist să conducă explorarea spațiului. Este vital ca libertatea să definească regulile”.
O eventuală revenire a lui Isaacman la conducerea NASA ar putea transforma propulsia nucleară dintr-un proiect marginal într-o prioritate centrală, fapt care ar marca începutul unei noi ere în explorarea Sistemului Solar.
„Status quo-ul agenției nu mai funcționează. Trebuie să provocăm stagnarea, să recalibrăm NASA în jurul adevăratei sale misiuni și să revenim la realizări istorice. Țara și lumea au nevoie de NASA”, a concluzionat Isaacman, care tocmai a revenit în cursa pentru șefia NASA.
