NASA a anunțat joi că face progrese în certificarea capsulei CST-100 Starliner, dezvoltată de Boeing, pentru zboruri cu echipaj uman, estimând că aceasta ar putea efectua o nouă misiune la sfârșitul anului 2025 sau la începutul lui 2026, potrivit Reuters.
Decizia vine în urma problemelor tehnice întâmpinate în timpul misiunii inaugurale a capsulei către Stația Spațială Internațională (ISS), care au dus la o prelungire semnificativă a șederii echipajului în spațiu.
Starliner a fost lansată cu scopul de a transporta astronauți către și dinspre ISS ca parte a Programului Comercial de Echipaj al NASA. Cu toate acestea, prima misiune cu echipaj uman a fost afectată de o defecțiune a sistemului de propulsie, ceea ce a determinat extinderea duratei zborului de la opt zile la nouă luni. Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams, aflați la bordul capsulei, au fost nevoiți să rămână pe ISS o perioadă mult mai lungă decât era planificat inițial. În cele din urmă, cei doi au revenit pe Pământ la începutul lunii martie, folosind capsula Dragon a SpaceX.
NASA și Boeing lucrează în prezent pentru a identifica și rezolva problemele tehnice ale sistemului de propulsie al Starliner. Conform agenției spațiale, sunt planificate mai multe campanii de testare și analize detaliate în lunile următoare, pentru a asigura siguranța viitoarelor misiuni. Aceste teste se vor desfășura pe parcursul primăverii și verii, iar rezultatele acestora vor influența momentul exact al următorului zbor al capsulei.
Steve Stich, managerul Programului Comercial de Echipaj al NASA, a declarat că următoarea lansare a Starliner ar putea avea loc la sfârșitul acestui an sau la începutul anului viitor, în funcție de progresul testelor și al certificării.
Întârzierile și dificultățile tehnice întâmpinate de Starliner au reprezentat o provocare semnificativă pentru Boeing, care a investit peste 2 miliarde de dolari în dezvoltarea capsulei. Comparativ, SpaceX, principalul competitor al Boeing în cadrul programului NASA, a reușit să efectueze deja mai multe misiuni reușite cu capsula sa Crew Dragon.
NASA rămâne însă dedicată colaborării cu Boeing pentru a finaliza dezvoltarea Starliner, astfel încât agenția să beneficieze de o a doua opțiune de transport pentru astronauți către Stația Spațială Internațională, reducând astfel dependența exclusivă de SpaceX.
