Atmosfera planetei Venus, considerată până acum complet ostilă vieții, ar putea adăposti condiții favorabile unor forme de chimie organică necunoscute până în prezent. Potrivit unui studiu publicat în revista Science Advances, o moleculă denumită acid nucleic peptidic (PNA), similară din punct de vedere structural cu ADN-ul, poate rezista în condiții ce imită compoziția norilor venusieni, un mediu saturat cu acid sulfuric în proporție de 98%, relatează Phys.org.
Cercetarea a fost realizată de o echipă internațională condusă de Universitatea de Știință și Tehnologie din Wrocław, în colaborare cu experți de la Cardiff University, MIT, Worcester Polytechnic Institute și compania Symeres.
Testele de laborator au demonstrat că PNA nu se degradează după două săptămâni în acid sulfuric concentrat la temperatura camerei, o descoperire care contrazice percepția larg răspândită conform căreia un astfel de mediu ar distruge automat orice moleculă organică.
Acidul sulfuric nu distruge chiar tot
„Oamenii cred că acidul sulfuric concentrat distruge toate moleculele organice și, prin urmare, orice formă de viață. Dar acest lucru nu este adevărat”, explică dr. Janusz Jurand Petkowski, autorul principal al studiului.
„Deși multe substanțe biologice, precum zaharurile, sunt instabile într-un asemenea mediu, am descoperit că alte componente esențiale ale organismelor vii, baze azotate, aminoacizi, dipeptide, pot supraviețui”, a adăugat acesta.
O viață complet diferită de cea de pe Pământ?
PNA este un analog sintetic al ADN-ului, cunoscut pentru capacitatea sa de a interacționa cu acizii nucleici. Stabilitatea sa în acid sulfuric la temperatura camerei deschide calea către ipoteze îndrăznețe despre posibilitatea existenței unei forme de viață radical diferite, adaptate mediului extrem al planetei Venus.
Descoperirea completează o serie de observații recente care au reaprins interesul pentru atmosfera venusiană. În 2020, o echipă de la Imperial College London a detectat urme de fosfină, un gaz toxic care, pe Pământ, este asociat cu activitatea biologică în medii sărace în oxigen.
În același an, cercetători de la Cardiff University au raportat prezența amoniacului, un alt posibil indicator al vieții. Ambele substanțe sunt considerate biomarkeri, semnale chimice ce pot indica procese biologice.
Un nou solvent pentru viață?
„Norii lui Venus sunt complet ostili vieții așa cum o știm noi. Tocmai de aceea explorăm potențialul acidului sulfuric concentrat ca solvent pentru o chimie complexă care ar putea susține viața.
Descoperirea că o moleculă asemănătoare ADN-ului poate rămâne stabilă în acid sulfuric este remarcabilă. Este o piesă nouă dintr-un puzzle mult mai mare despre cum ar putea arăta viața în alte colțuri ale universului”, afirmă dr. William Bains, coautor al studiului și cercetător la Cardiff University.
Următorul pas, o moleculă genetică rezistentă la temperaturi extreme
Echipa subliniază că aceste concluzii sunt doar un început. PNA se degradează la temperaturi mai mari de 50°C, în timp ce temperaturile în norii venusieni variază între 0°C și 100°C. Cercetătorii își propun acum să dezvolte un polimer genetic, echivalentul ADN-ului, care să rămână stabil în acid sulfuric pe întreaga gamă de temperaturi întâlnită în atmosfera planetei.
„Ceea ce am realizat până acum este doar primul pas”, afirmă dr. Petkowski. „Următorul obiectiv este să găsim o moleculă genetică care nu doar supraviețuiește, ci funcționează într-un mediu atât de extrem precum norii lui Venus. Acest lucru ar putea redefini ceea ce înțelegem prin viață”.
