Achizițiile bine sincronizate ale lui Mark Zuckerberg ale Instagram și WhatsApp, în 2012 și, respectiv, 2014, au ajutat imperiul său social media să ajungă la miliarde de oameni. Mai mult de un deceniu mai târziu, Comisia Federală pentru Comerț din SUA vizează aceste tranzacții într-un proces antitrust de referință care urmează să fie judecat luni, susținând că achizițiile au fost ilegale, nu ar fi trebuit aprobate niciodată și ar trebui să fie destrămate, relatează Bloomberg.
FTC susține că achizițiile Instagram și WhatsApp de către Meta sunt „achiziții ucigașe” care au împiedicat aceste companii să concureze și că a fost o greșeală să fi permis aceste tranzacții cu ani în urmă. Pentru a-și susține cazul, FTC va afirma că calitatea aplicațiilor Meta a scăzut, cel mai vizibil fiind creșterea numărului de reclame și slăbirea protecției vieții private.
Contestația FTC, care va începe în fața judecătorului districtual american James Boasberg din Washington, reprezintă o amenințare existențială la adresa dominației Meta. O destrămare ar perturba unele dintre cele mai populare produse digitale din lume, ar anula anii de integrare între aplicații și Facebook a liderului de piață și ar ridica întrebări serioase cu privire la modul în care guvernul evaluează și aprobă tranzacțiile.
Având în vedere capitalizarea de piață a Meta, de 1.300 de miliarde de dolari, și dependența sa de veniturile din publicitate provenite de la Instagram, o separare riscă să șteargă sute de miliarde de dolari din valoarea de piață.
Procesul urmărit îndeaproape va include o paradă de martori executivi, inclusiv Zuckerberg și fostul director de operațiuni Sheryl Sandberg.
Meta a declarat într-un comunicat că este „încrezătoare că dovezile vor arăta că achizițiile Instagram și WhatsApp au fost bune pentru concurență și consumatori”. De asemenea, compania a criticat FTC pentru că a contestat tranzacțiile după mai bine de un deceniu.
„FTC (controlată de) Trump-Vance nu putea fi mai pregătită pentru acest proces”, a declarat purtătorul de cuvânt al FTC, Joe Simonson. „Această agenție este dotată cu unii dintre cei mai talentați și harnici avocați din țară.”
Concurența poliției
Cazul va testa capacitatea guvernului de a supraveghea concurența în sectorul tehnologiei, care evoluează rapid și care a evoluat semnificativ de când a fost intentat procesul FTC în timpul primei administrații Donald Trump. De atunci, miliardarul Elon Musk a cumpărat Twitter Inc, TikTok a devenit una dintre cele mai dominante aplicații de social media din lume, iar Meta a lansat produse rivale pentru a concura cu ambele.
Zuckerberg și-a petrecut ultimele luni apelând la administrația Trump cu reguli mai permisive privind conținutul și eliminarea eforturilor de verificare a faptelor și a inițiativelor DEI. În privat, el a făcut lobby pentru ca Trump să intervină și să soluționeze cazul, a scris Wall Street Journal, deși experții cred că este puțin probabil ca Trump să intervină în acest stadiu.
Asta nu înseamnă că Trump nu ar putea interveni mai târziu. Dacă Meta pierde, este posibil ca Trump să facă presiuni asupra comisarilor FTC pentru a ajunge la o înțelegere în timpul unui proces de apel, au declarat experții. Trump și-a exercitat deja puterea asupra agenției prin demiterea celor doi membri democrați ai comisiei în martie. Acești comisari se luptă cu demiterea lor în instanță, în timp ce agenția este condusă de cei doi republicani rămași.
„Acești comisari ar trebui să se gândească la faptul că, dacă el îi poate demite pe cei doi democrați, cu siguranță ar putea fi și ei concediați”, a declarat Jennifer Rie, analist principal de litigii la Bloomberg Intelligence. „Așadar, dacă nu îi fac pe plac sau dacă se opun lui, riscă să fie concediați.”
„Pregătire”
Președintele FTC, Andrew Ferguson, a declarat luna trecută pentru Bloomberg TV că agenția „se pregătește pentru proces ” , dar a precizat săptămâna trecută reporterilor din Washington că se va supune ordinelor legale dacă Trump îi va cere să renunțe la caz, adăugând că ar fi surprins dacă acest lucru s-ar întâmpla.
La o săptămână după începerea procesului Meta, la două etaje deasupra sălii de judecată a lui Boasberg, compania Google a Alphabet Inc. va argumenta de ce nu ar trebui să se confrunte cu o destrămare după ce un judecător a constatat că a monopolizat ilegal piața căutărilor online. Cazurile arată că noua administrație nu renunță la cazurile antitrust majore intentate împotriva giganților din domeniul tehnologiei în timpul primului mandat al lui Trump.
O decizie finală în cazul Meta va depinde de modul în care este definită social media și dacă Meta domină această piață. FTC se va concentra pe modul în care oamenii comunică cu prietenii și familia – ceea ce numește piața „serviciilor de rețele sociale personale”, despre care susține că este compusă în principal din mesaje și media partajate între contacte apropiate.
Agenția consideră că doar Snapchat, al Snap Inc. și o companie mult mai mică numită MeWe concurează cu Meta. De asemenea, agenția evidențiază o serie de concurenți acum dispăruți, inclusiv MySpace.
Procesul va dezvălui sute de e-mailuri și alte comunicări interne despre strategia de creștere a companiei în ultimii 15 ani, inclusiv motivul declarat de Zuckerberg pentru achiziția Instagram, citat în plângerea FTC: „Este mai bine să cumperi decât să concurezi”.
Meta nu va fi de acord și va susține că se confruntă cu o concurență intensă din partea unei multitudini de concurenți dincolo de Snap, inclusiv X al lui Elon Musk , TikTok și YouTube, care este deținut de Google. Meta a petrecut ani de zile replicând caracteristici populare de pe alte platforme, o strategie care, va susține aceasta, demonstrează un efort deliberat de a ține pasul cu nevoile consumatorilor pe o piață acerbă.
În timp ce FTC susține că Instagram și TikTok nu sunt concurente în domeniul rețelelor sociale, Meta intenționează să demonstreze că acestea concurează prin evidențierea faptului că interzicerea temporară a TikTok în ianuarie a condus la o creștere a utilizării produselor Meta. FTC va putea folosi mărturii de la TikTok și Pinterest care să susțină versiunea sa despre „peisajul concurențial”.
Cazuri de profil înalt
Boasberg a recunoscut săptămâna trecută, în timpul unei demonstrații prealabile a produsului, că nu este expert în ofertele Meta. El a spus că nu a avut niciodată un cont pe rețelele companiei și a întrebat „care este rostul” de a face clic pe „îmi place” la o postare? Cu toate acestea, el nu se dă în lături de la cazurile cu profil înalt. Boasberg supraveghează, de asemenea, litigiile în curs de desfășurare privind deportările controversate ale guvernului în Venezuela, care au dus la reproșuri publice din partea lui Trump, în plus față de un caz care implică oficiali americani de top și consilieri ai Casei Albe care discută despre o acțiune militară iminentă în Yemen prin intermediul unui chat Signal.
O rezoluție cu privire la Meta ar putea dura ani de zile. Boasberg va decide mai întâi dacă Meta a încălcat legea cu achizițiile sale. În cazul în care constată că societatea a făcut-o, va avea loc o a doua fază a audierilor cu privire la modul de soluționare a pieței.
Cazul nu este singura dispută a Meta cu FTC. FTC acuză, de asemenea, Meta de încălcarea termenilor unei înțelegeri din 2019 privind confidențialitatea, în temeiul căreia compania a plătit o penalitate record de 5 miliarde de dolari pentru a rezolva acuzațiile de încălcare a unui acord anterior axat pe practicile sale de securitate a datelor. Meta se confruntă, de asemenea, cu un proces conex intentat de investitori în Delaware în cursul acestei veri.
Mulți de pe Wall Street se așteptau la o înțelegere în cazul antitrust, potrivit lui Shweta Khajuria, analist la Wolfe Research LLC, care a declarat într-un interviu că investitorii speră ca Trump să ajute la influențarea rezultatului acum că relația sa cu Zuckerberg s-a îmbunătățit.
„Nu cred că investitorii se pregătesc pentru o despărțire”, a spus Khajuria. „O înțelegere ar fi un rezultat mai favorabil decât prelungirea acestei situații, care lasă un surplus de acțiuni.”
