O simplă plimbare prin Arizona i-a oferit inspirație unui cercetător NASA. Nicholas Heinz, om de știință la Jet Propulsion Laboratory (JPL) din California, a descoperit în timpul unei drumeții o rocă asemănătoare cu una analizată de roverul Perseverance pe Marte și a decis să o ducă în laborator. Scopul: să o folosească drept analog pentru testarea unor instrumente care, într-o bună zi, ar putea fi aplicate direct pe mostre marțiene, anunță UniverseToday.
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
Roverul Perseverance a extras recent o mostră dintr-o rocă marțiană denumită Cheyava Falls, iar nucleul rezultat, botezat Sapphire Canyon, prezintă pete vizibile, asemănătoare unor „pete de leopard”. Pe Terra, asemenea structuri sunt corelate adesea cu activitatea chimică a microbilor. Dacă ipoteza se confirmă, proba ar putea fi una dintre cele mai valoroase dovezi privind posibila existență a vieții pe Marte.
Problema este că proba se află acum sigilată într-un tub, în craterul Jezero, și ar putea rămâne acolo mult timp. Misiunea Mars Sample Return, destinată să aducă mostrele pe Pământ, se confruntă cu dificultăți majore de finanțare și planificare.
O rocă din Arizona, dublura perfectă
Până atunci, cercetătorii recurg la analogi tereștri. Heinz a identificat în Sedona, Arizona, o rocă de bazalt cu pete similare celor din Sapphire Canyon. Aceasta a fost adusă la JPL și supusă analizelor cu O-PTIR (spectrometru optic fototermic în infraroșu), un instrument capabil să ofere „amprente chimice” extrem de precise.
„Este esențial să știm dacă instrumentele noastre pot face diferența între roca de bază și structurile neobișnuite pe care le căutăm”, a explicat Heinz.
Teste rapide, aplicații multiple
Rezultatele au confirmat eficiența instrumentului: O-PTIR a reușit să distingă rapid compozițiile diferite, ceea ce îl transformă într-un excelent instrument preliminar de screening. Ulterior, alte aparate mai complexe pot analiza în detaliu zonele de interes.
Metoda nu este utilă doar pentru Marte. Ea poate fi aplicată și asupra altor tipuri de mostre spațiale, de la regolit lunar până la material colectat de pe asteroizi.
Întrebarea rămâne deschisă
Deși tehnologia avansează, incertitudinile legate de Mars Sample Return persistă. Până când NASA va reuși să aducă pe Pământ mostrele sigilate de Perseverance, cercetători precum Nicholas Heinz se vor mulțumi cu analogii tereștri.
Însă entuziasmul lor rămâne neschimbat. Dacă într-o zi Sapphire Canyon va ajunge pe Pământ, omenirea ar putea fi mai aproape ca niciodată de a răspunde la întrebarea fundamentală… a existat vreodată viață pe Marte?
