La peste 1600 de ori distanța Pământului față de Soare, în regiunea îndepărtată și puțin cunoscută dincolo de Neptun, o descoperire spectaculoasă pune sub semnul întrebării ideea că sistemul nostru solar s-ar termina brusc după Centura Kuiper. Un posibil nou membru al „familiei” planetelor pitice, un obiect masiv și misterios, denumit 2017 OF201, a fost identificat de o echipă de cercetători condusă de astrofizicianul Sihao Cheng, de la Institute for Advanced Study din Princeton, relatează Phys.org.
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
Un obiect gigantic, cu o orbită extremă
Descoperirea, anunțată oficial de Uniunea Astronomică Internațională pe 21 mai, a fost realizată cu ajutorul datelor de arhivă provenite de la două telescoape mari, Victor M. Blanco și Canada France Hawaii Telescope, și ar putea schimba modul în care privim limitele sistemului nostru solar.
Ce face acest obiect atât de special? Orbita sa, explică Cheng, este una extrem de alungită: în cel mai îndepărtat punct față de Soare, 2017 OF201 se află la o distanță de 1600 de ori mai mare decât Pământul. Iar în cel mai apropiat punct – aflat totuși la 44,5 unități astronomice, se apropie de regiunea în care orbitează Pluto.
Acest tip de traiectorie, care durează aproximativ 25.000 de ani pentru a fi parcursă complet, este atât de extrem încât sugerează o istorie gravitațională complicată: „Este aproape sigur că acest obiect a fost cândva ejectat de o planetă gigant, poate chiar trimis până în norul Oort, iar apoi reîntors pe această orbită largă”, afirmă Cheng.
Dimensiunea contează
Cu un diametru estimat la 700 de kilometri, 2017 OF201 este suficient de mare pentru a intra în aceeași categorie cu Pluto, Eris sau Haumea – așa-numitele „planete pitice”. Dacă dimensiunea va fi confirmată prin observații radio, ar deveni al doilea cel mai mare obiect cunoscut cu o orbită atât de vastă.
„A fost observat doar în 1% din timpul său orbital în care se apropie suficient pentru a putea fi detectat,” spune Cheng. „Prezența unui singur astfel de corp sugerează că ar putea exista sute altele, invizibile deocamdată din cauza distanței”.
Lovitură pentru ipoteza „Planetei X”?
Descoperirea vine într-un context fierbinte pentru astronomi: de ani buni, unele orbite ale obiectelor transneptuniene (TNO) par să se alinieze într-un mod care a alimentat ipoteza existenței unei a noua planete – o misterioasă Planetă X, invizibilă până acum, dar influentă gravitațional.
Însă 2017 OF201 pare să nu se conformeze acestei alinieri. „Este un obiect solitar, care sfidează modelele actuale privind clusterizarea orbitelor. Acest lucru ar putea să zguduie ipoteza existenței unei a noua planete,” avertizează Jiaxuan Li, coautor al studiului.
O victorie a științei deschise
Poate la fel de impresionantă ca obiectul în sine este metoda prin care a fost descoperit. Toate datele folosite au fost publice, disponibile oricui. Cheng și echipa sa au folosit un algoritm propriu pentru a analiza milioane de imagini astronomice și a identifica puncte luminoase care se deplasau ușor pe cer.
„Această descoperire ar fi putut fi făcută de orice pasionat, student sau cercetător cu instrumentele potrivite. Este o demonstrație extraordinară a valorii științei deschise,” adaugă Li.
Final deschis pentru marginea sistemului solar
Descoperirea obiectului 2017 OF201 pune din nou sub semnul întrebării granițele sistemului solar și lasă loc pentru mister. Într-o epocă în care explorăm exoplanete aflate la zeci de ani-lumină, poate că cele mai mari surprize se ascund chiar aici, în curtea noastră cosmică.
„Chiar dacă putem privi galaxii îndepărtate, încă știm foarte puțin despre propriul nostru sistem solar. Iar 2017 OF201 este doar începutul”, a declarat Cheng.
