Cu doar câțiva ani în urmă, iRobot, mai bine cunoscut ca producătorul Roomba, era pe val, cu venituri anuale de peste 1 miliard de dolari; Amazon a oferit 1,7 miliarde de dolari pentru a-l adăuga la afacerea gigantului de comerț electronic în domeniul tehnologiei pentru casă.
Dar afacerea a eșuat, iar acum compania cu sediul în Bedford, Massachusetts a raportat venituri în scădere și pierderi semnificative, iar recent i-a avertizat pe investitori cu privire la „îndoieli substanțiale” cu privire la „capacitatea sa de a-și continua activitatea”.
Cu prețul acțiunilor în scădere drastică, acum valorează aproximativ 100 de milioane de dolari. Cum a intrat în această situație creatorul simbolului robot aspirator rotund – care a vândut peste 50 de milioane de unități? Avem o scurtă analiză de la Fast Company.
Deși există, desigur, mai multe răspunsuri la această întrebare, un factor major pare să fi fost visul nefast de creare a unor modalități de a trece dincolo de „aspirator” în noi categorii de produse, în același timp, eșuând să țină pasul cu noii concurenți în activitatea sa de bază. Uneori, acei rivali au concurat la preț, dar mărcile chineze precum Roborock au dezvoltat modele de ultimă oră, lăudate pentru tehnologia avansată, cum ar fi un senzor LIDAR (recunoscut în general ca fiind mai precis decât senzorii cu camere video) și alte tehnologii de evitare a obstacolelor și cartografiere spațială. Pe scurt: pe măsură ce iRobot sa maturizat, pare să fi subliniat tipul greșit de inovație.
Fondată în 1990, iRobot și-a lansat primul model Roomba în 2002, inventând în esență o nouă categorie de „îngrijire robotică a podelei”: un aspirator robotizat relativ accesibil, care „zboară” singur, aspirând praful. Nu era viziunea nimănui asupra viitorului, dar a prins; unii fani și-au dat numele Roombas, tratându-i aproape ca niște animale de companie techno (și făcând meme-uri nesfârșite cu pisici călare pe Roomba). Deși a atras rapid concurența, Roomba a fost mult timp liderul clar, numele său devenind un termen generic pentru toate robo-aspiratoare.
Această popularitate a atins un apogeu în perioada COVID-19, când mulți consumatori aveau mult prea mult timp și să dezvolte obsesii legate de mediul și amenajarea domestică. Până atunci, iRobot a început să exploreze și să introducă cercetare și dezvoltare în produse noi, în special un robo-mop, dar și o mașină de tuns iarba, dispozitive de purificare a aerului și produse educaționale. Compania încă arăta ca un inovator, iar prețul acțiunilor sale a crescut peste 130 de dolari la începutul anului 2021, oferind pentru scurt timp companiei o evaluare de peste 4 miliarde de dolari.
Dar noile experimente nu au prins în mare parte, în timp ce competiția robo-aspiratoare s-a întețit. Câteva dintre întreprinderile cu aspiratoare robotizate cu cea mai rapidă creștere au sediul în China, cum ar fi Anker, Ecovacs și Roborock, toate care au acaparat o mare parte din cota de piață a iRobot. Prețurile mai mici au făcut parte din ecuație, dar concurenții au adus și inovații de design și tehnologie în categorie, îmbunătățind funcționalitatea de bază. În timp ce întreaga categorie a scăzut după COVID, ea crește din nou (peste 20 de milioane de unități au fost distribuite anul trecut, în creștere cu 11,2%), dar cota globală a iRobot a scăzut la 13,7%, comparativ cu 22,3% pentru Roborock.
Oferta de achiziție a Amazon din 2022 arăta ca un colac de salvare, dar afacerea s-a destrămat în Ianuarie 2024, sub presiunea reglementărilor din cauza preocupărilor legate de concurență și de confidențialitate. Cofondatorul Colin Angle a demisionat din funcția de CEO, înlocuit de Gary Cohen, numit pentru a supraveghea o misiune de redresare. De atunci, compania a eliminat majoritatea acestor inițiative din noile categorii și a redus personalul cu 50%. Veniturile din al patrulea trimestru au scăzut de la 308 milioane USD la 172 milioane USD, cu o pierdere operațională raportată de peste 44 milioane USD; vânzările au scăzut cu 47% în SUA și aproape la fel de drastic pe diferitele sale piețe internaționale. Veniturile pe întregul an pentru 2024 au scăzut cu 23%. (CEO-ul Amazon, Andy Jassy, a criticat tratamentul de către autoritățile de reglementare a acordului, în esență, dând vina pe aceștia pentru necazurile ulterioare ale iRobot.)
În efortul său de a se salva, compania și-a mutat atenția (și mai mult din resursele sale reduse de cercetare și dezvoltare) către produsele sale principale Roomba. La începutul acestui an, iRobot a declarat că se așteaptă să crească veniturile prin lansări de noi produse și a declarat că negociază cu creditorii și că explorează în mod activ alte opțiuni. Săptămâna trecută, a lansat opt noi modele Roomba, inclusiv unități mop-combo – și primele sale versiuni echipate cu LIDAR și „tehnologie AI”. Prețurile, variind de la 300 USD la 1.000 USD, par mai competitive raportat la rivalii chinezi.
Dar, după cum a recunoscut compania în comunicatul său privind veniturile, noua generație de Roombas nu este garantată să salveze ziua, mai depinde și de „cererea consumatorilor, concurență, condițiile macroeconomice și politicile tarifare”. Dacă pionierul robo-aspirator nu își poate da seama cum să traverseze aceste obstacole, s-ar putea să fie „măturat”.
