Slate Auto, o companie EV care a lucrat în cel mai mare secret până acum, ar putea începe producția încă din anul viitor, cu o finanțare consistentă din partea lui Jeff Bezos, potrivit TechCrunch.
Slate, care a luat naștere în cadrul unei alte companii legate de Bezos, companie numită Re:Build Manufacturing, funcționează discret încă de la înființarea sa în 2022. Compania a angajat sute de persoane în perioada de „stealth” (funcționare în umbră), iar mulți dintre actualii angajați provin de la Ford, General Motors, Stellantis sau Harley-Davidson.
De asemenea, compania a atras sprijinul altor miliardari, inclusiv Mark Walter, acționarul majoritar al echipei LA Dodgers și CEO al Guggenheim Partners, precum și Thomas Tull, investitor principal în Re:Build Manufacturing, potrivit documentelor obținute de TechCrunch de la Divizia de Corporații din Delaware.
Slate Auto vizează un obiectiv ambițios: un pick-up electric cu două locuri, accesibil, la prețul de aproximativ 25.000 de dolari, conform a două surse care au vorbit sub protecția anonimatului. Liderii companiei au evocat Ford Model T sau Volkswagen Beetle ca surse de inspirație pentru acest proiect.
Compania a acumulat deja un buget considerabil
În 2023, Slate a strâns discret cel puțin 111 milioane de dolari într-o rundă de finanțare de tip Series A, conform unui document public. Bezos a fost implicat, iar Melinda Lewison, care conduce biroul său de familie, figurează ca director în documentele depuse de Slate la autoritățile de stat și cele federale. În acea rundă au investit 16 persoane, dar nu se știe exact cât a investit Bezos.
Potrivit mai multor surse, Slate le-a transmis angajaților că a încheiat o rundă Series B la sfârșitul anului trecut. Nu a fost depus încă niciun document la Securities and Exchange Commission pentru această rundă.
Documentele din Delaware arată că au fost autorizate aproape 500 de milioane de acțiuni preferențiale pentru Series B, la un preț de 2,37 dolari pe acțiune. În anul precedent, au fost autorizate și peste 400 de milioane de acțiuni comune, fără a fi specificat un preț.
De asemenea, Walter și Tull apar în acte ca noi membri ai consiliului de administrație, ceea ce sugerează că au investit în runda Series B. Cei doi au format recent o companie de investiții de 40 de miliarde de dolari. Contactați de TechCrunch, aceștia au refuzat să comenteze.
Compania speră să înceapă producția vehiculului la sfârșitul lui 2026, într-o fabrică din apropierea orașului Indianapolis, Indiana, conform anunțurilor de angajare, înregistrărilor de lobby și unui interviu din 2024 cu președintele executiv Rodney Copes. Nu este clar dacă Slate a cumpărat o fabrică existentă sau intenționează să construiască una nouă.
Proiectul se desfășoară într-un moment dificil pentru industria vehiculelor electrice.
Creșterea explozivă a sectorului s-a temperat, iar mai multe startup-uri EV au intrat în faliment. Supraviețuitorii, precum Rivian și Lucid Motors, au rezistat consumând miliarde de dolari.
Slate plănuiește să compenseze marja mică de profit a camionetei sale accesibile printr-o gamă de accesorii și articole vestimentare care permit personalizarea vehiculului, conform surselor și anunțurilor de angajare. Compania a recrutat foști angajați Harley-Davidson și Stellantis – companii care au exploatat astfel de linii secundare de business (de exemplu, haine la Harley și piese Mopar la Stellantis).
Compania are sediul în Troy, Michigan, și a prezentat investitorilor un prototip într-un studio discret închiriat în Long Beach, California. Procesul de strângere de fonduri a fost ținut departe de ochii publicului și țintit spre persoane dintr-un cerc exclusivist.
Slate, Re:Build Manufacturing și biroul de familie al lui Bezos nu au răspuns solicitărilor repetate de comentarii. Nici Bezos nu a răspuns direct.
Pe lângă biroul de familie al lui Bezos, runda Series A a inclus și investiții din partea fostului executiv Amazon Diego Piacentini, conform site-ului firmei sale.
Conducătorii departamentelor de digital, e-commerce și experiență auto de la Slate sunt foști angajați Amazon
Slate a fost creată inițial ca proiect numit Re:Car în 2022, în cadrul Re:Build Manufacturing, o platformă de producție fondată de fostul CEO Amazon Consumer Jeff Wilke și colegul său de la MIT, Miles Arnone. Mai mulți veterani Amazon, inclusiv Wei Gao, fost vicepreședinte și consilier tehnic al lui Bezos, lucrează acum la Re:Build.
Conducătorii departamentelor de digital, e-commerce și experiență auto de la Slate sunt foști angajați Amazon. Numele inițial al companiei include prefixul „re:”, folosit adesea de Amazon în denumirea evenimentelor, precum re:MARS sau re:Invent.
Bezos a investit în peste 30 de companii, în domenii precum AI (Perplexity), robotică (Figure), apărare (Anduril) și mobilitate (Uber). Slate este una dintre cele mai directe investiții ale sale în vehicule electrice, în afara relației Amazon cu Rivian.
Implicarea lui Bezos pare să fie strict financiară. Surse apropiate companiei spun că el nu a fost văzut la birourile Slate din Michigan sau Los Angeles.
O abordare opusă trendului
Majoritatea startup-urilor EV din ultimii ani au copiat strategia Tesla: au început cu modele de lux, cu marjă mare, pentru a-și construi imaginea și apoi au trecut la modele de volum, mai ieftine.
Slate face exact invers: vizează prima mașină a cumpărătorului. Scopul este vânzarea unei camionete la 25.000 dolari, iar proprietarii să o personalizeze pe măsură ce își permit.
La final de martie, compania a înregistrat marca „WE BUILT IT. YOU MAKE IT.”, care poate acoperi tot felul de produse — de la difuzoare și porturi USB, la hamuri pentru animale.
Anunțurile de angajare oferă și ele indicii. Unul din 2024 arată că procesul de personalizare se va numi Slate University. Titlul inițial era „University Lead”, ulterior devenind „Head of Customer Education Repair & Maintenance”.
„Căutăm un lider entuziast și experimentat pentru Slate University, care să conducă abordarea noastră revoluționară în crearea de conținut open-source pentru clienți,” se arată în anunț.
Un alt post, „Lead Product Manager, Accessories”, menționează dezvoltarea de „piese utile” și „accesorii pentru personalizare și stil de viață”.
Slate iese din tipar și prin faptul că nu are un fondator în rol de CEO.
Miles Arnone este considerat fondatorul Slate, dar el este CEO-ul Re:Build Manufacturing.
CEO-ul Slate este Christine Barman, fostă veterană Chrysler, care a început cariera cu un stagiu la General Motors, după absolvirea Purdue. A petrecut peste 20 de ani la Chrysler, acolo unde a condus programe pentru Chrysler 300, Dodge Charger și Jeep Cherokee. A fost vicepreședinte pentru electronică la Fiat Chrysler, unde a integrat sistemul Android Automotive și colaborând cu Waymo. Ea a părăsit compania în 2017.
Spre deosebire de alți CEO din industria EV, Barman nu a fost activă online în ultimii ani, ci a lucrat ca mentor și profesor, implicându-se în proiectul Slate în 2022.
Barman nu a răspuns solicitărilor pentru comentarii.
