Capsula spaţială Starliner a companiei Boeing, ale cărei probleme tehnice au făcut ca doi astronauţi de la NASA să rămână blocaţi începând de anul trecut pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS), ar putea fi nevoită să efectueze cel de-al treilea zbor al său de testare fără echipaj înainte de a putea să transporte din nou astronauţi pe orbită, au anunţat reprezentanţi ai agenţiei spaţiale americane în contextul în care primul echipaj al acestei capsule a reuşit să revină pe Pământ abia în această săptămână la bordul unei capsule fabricate de compania privată SpaceX, informează agenția de știri Reuters, citată de Agerpres.
Doi astronauţi de la NASA, Butch Wilmore şi Sunita Williams, care au călătorit cu Starliner spre ISS anul trecut, au amerizat marţi într-o capsulă Crew Dragon a companiei SpaceX, în pofida eforturilor îndelungate întreprinse de Boeing de a repara sistemul de propulsie defect al capsulei Starliner, care a făcut ca acea misiune-test de opt zile să se transforme într-o şedere de nouă luni în spaţiu, transmite Agerpres.
Problemele tehnice cu care Starliner s-a confruntat în prima sa misiune cu echipaj au reprezentat cel mai recent eşec – şi totodată cel mai vizibil de până acum – în dezvoltarea dificilă a unei capsule spaţiale care a costat gigantul spaţial american mai mult de 2 miliarde de dolari. Starliner ar urma să concureze cu capsula devenită dominantă în acest sector, Crew Dragon, dezvoltată de compania SpaceX controlată de Elon Musk, pentru a oferi NASA un al doilea mijloc de transport care să îi ducă pe astronauţii americani pe orbita joasă a Pământului.
Dar înainte să obţină mult aşteptata certificare din partea NASA pentru zboruri de rutină, Starliner ar putea fi nevoită să efectueze o misiune suplimentară de testare fără echipaj, care ar fi cel de-al patrulea zbor al său în total, după ce a realizat deja două zboruri-test fără echipaj în 2019 şi 2022.
„Suntem în căutarea unor opţiuni pentru Starliner, în cazul în care va fi nevoie să zboare fără echipaj”, a declarat marţi seară Steve Stich, directorul programului NASA Commercial Crew, care supraveghează dezvoltarea capsulei Starliner. „Când privim înainte, ceea ce am dori să facem este acel zbor, iar apoi să începem un zbor de rotaţie a echipajului”, a adăugat el.
„Vom analiza toate aceste lucruri după ce vom fi efectuat testul şi analize”, a mai spus Steve Stich.
Compania Boeing nu a făcut deocamdată declaraţii pe această temă.
Steve Stich a declarat că zborul cu echipaj al capsulei Starliner de anul trecut a bifat câteva etape-cheie de testare legate de modul în care astronauţii comandă şi pilotează vehiculul. Scopul unui test suplimentar fără echipaj, a spus el, ar fi validarea faptului că propulsoarele sale pot funcţiona conform planurilor în spaţiu, un mediu imposibil de simulat în cadrul testelor de pe Pământ.
Prima misiune cu echipaj a capsulei Starliner urma să fie testul ei final înainte de a putea să înceapă zborurile de rutină cu astronauţi pentru NASA, care se bazează deja pe capsula Crew Dragon a companiei SpaceX.
Viitorul competitiv al capsulei Starliner
Boeing intenţionează, de asemenea, să utilizeze capsula Starliner ca pe un taxi spaţial spre şi dinspre viitoarele staţii spaţiale private, care se află în prezent în etape timpurii de dezvoltare – vizând acel gen de venituri neguvernamentale pe care SpaceX le-a obţinut deja prin intermediul misiunilor sale Dragon complet private.
Însă viitorul capsulei Starliner a devenit incert atunci când cinci dintre propulsoarele sale s-au defectat în timpul zborului ei spre ISS de anul trecut, precum şi după scurgerile de heliu înregistrate la nivelul sistemului de presurizare a propulsoarelor. NASA a decis apoi ca Starliner să se întoarcă fără echipaj pe Pământ în luna septembrie 2024, considerând că acea călătorie ar fi fost prea riscantă.
În ianuarie, un grup consultativ al NASA privind siguranţa zborurilor a declarat că agenţia spaţială americană şi Boeing au făcut „progrese semnificative” în investigaţiile lor tehnice de după zbor, dar că problemele legate de sistemul de propulsie rămân nerezolvate.
Steve Stich a dezvăluit că Boeing intenţionează să efectueze un test la sol în această vară a componentelor sistemului de propulsie, pentru a valida soluţiilor propuse de companie.
Pe lângă cheltuielile de 2 miliarde de dolari ale grupului Boeing pentru a dezvolta capsula Starliner începând din 2016, plafonul contractului NASA cu preţ fix de 4,2 miliarde de dolari, ce viza dezvoltarea Starliner şi misiunile acestei capsule, a crescut cu 326 de milioane de dolari de când contractul a fost acordat în anul 2014, potrivit unei analize Reuters. Compania Boeing a primit jumătate din această sumă până acum în etapa de dezvoltare a capsulei, aproximativ 2,2 miliarde de dolari.
În această perioadă, capsula Crew Dragon a companiei SpaceX a efectuat deja 11 misiuni cu astronauţi pentru NASA, inclusiv un zbor test cu echipaj în 2020.
Valoarea totală a contractului iniţial încheiat de NASA cu SpaceX, în valoare de 3 miliarde de dolari, atribuit tot în 2014 şi similar cu cel pentru capsula Starliner, a crescut la aproape 5 miliarde de dolari, în mare parte datorită misiunilor suplimentare pe care NASA le-a adăugat pe fondul întârzierilor acumulate de Boeing în procesul său de dezvoltare a capsulei Starliner.
