După dispariția dinozaurilor, în urma impactului unui asteroid acum 66 de milioane de ani, mamiferele au devenit stăpânii planetei pe uscat. Însă dominația lor nu a fost lipsită de provocări. În America de Sud, de exemplu, crocodili tereștri înfricoșători, veri ai crocodililor și aligatorilor de azi, au urcat în vârful lanțului trofic, anunță Reuters.
Acești crocodili, total diferiți de rudele lor semiacvatice de azi, aveau picioare lungi și o agilitate surprinzătoare, caracteristici mai apropiate de dinozaurii carnivori decât de crocodilii moderni. Dentiția lor era specializată în tăierea cărnii, iar craniul îngust și alungit trăda o viață de vânător terestru.
Până acum, cele mai recente fosile de astfel e crocodilieni proveneau din Columbia și aveau o vechime estimată la 10–12 milioane de ani. Însă noile resturi, un dinte și două vertebre, descoperite în 2023 în Republica Dominicană datează de doar 5–7 milioane de ani, ceea ce extinde perioada de supraviețuire a acestei linii evolutive cu milioane de ani.
Specii complet adaptate vieții pe uscat
„Este uimitor să ne imaginăm că acești crocodili rapizi, cu dinți zimțați și comportament de vânător, au continuat să vâneze leneși, rozătoare și orice altă pradă disponibilă în Caraibe până relativ recent”, a declarat Jonathan Bloch, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Florida și coautor al studiului publicat în Proceedings of the Royal Society B.
Astfel de crocodili nu erau singurii prădători ai vremii. Ei împărțeau ecosistemele sud-americane cu uriașele păsări ale terorii, dar și cu marsupiale cu colți pumnal, rivali ai celebrelor „feline cu colți pumnal” din America de Nord.
De-a lungul celor peste 200 de milioane de ani de existență, crocodilienii au evoluat într-o diversitate de forme. Cei mai mulți au dus o viață semiacvatică, așa cum o fac și astăzi. Dar cei din Caraibe erau complet adaptați vieții terestre.
Crocodili cu aspect de dinozaur
Fosilele descoperite în 2023 în Republica Dominicană includ un dinte aproape identic cu cel al rudelor lor sud-americane și două vertebre, suficiente pentru ca cercetătorii să confirme că aparțin acestei specii.
„Este fascinant să ne gândim că acești crocodili rapizi, cu aspect de dinozaur și dinți tăietori, au vânat leneși, rozătoare și orice altceva găseau în Caraibe până acum doar câteva milioane de ani”, declară spune Jonathan Bloch, coautor al studiului și curator al muzeului de paleontologie vertebrată de la Florida Museum of Natural History.
De altfel, cercetătorii menționează că fosile mai vechi, doi dinți provenind din Cuba (vechi de 18 milioane de ani) și un altul din Puerto Rico (vechi de circa 29 milioane de ani), sugerează că astfel de creaturi erau răspândite în tot arhipelagul Antilelor.
