O echipă de astronomi a descoperit o planetă rătăcitoare (rogue planet) ascunsă în datele arhivate ale telescopului spațial Hubble – o descoperire realizată grație unui strop de noroc și unui fenomen prezis de Albert Einstein acum peste un secol, potrivit Space.com
Urmărește cele mai noi producții video TechRider.ro
- articolul continuă mai jos -
Planetele rătăcitoare, cunoscute și ca „planete libere”, nu orbitează în jurul unei stele. Ele ajung în această stare după ce sunt expulzate din sistemele lor de origine, fie din cauza influențelor gravitaționale exercitate de alte planete din apropiere, fie ca urmare a perturbațiilor produse de stele aflate în trecere.
Aceste obiecte cosmice sunt aproape imposibil de detectat prin metodele obișnuite de descoperire a exoplanetelor, care se bazează pe observarea tranzitului în fața unei stele. Totuși, teoria relativității generale formulată de Einstein în 1915 oferă o soluție: microlentila gravitațională.
„Planetele libere, spre deosebire de majoritatea exoplanetelor cunoscute, nu orbitează în jurul unei stele. Se deplasează singure prin galaxie, în întuneric complet, fără nicio sursă de lumină care să le evidențieze”, a explicat profesorul Przemek Mroz, de la Universitatea din Varșovia, membru al echipei de cercetare. „Pentru a le detecta, folosim o tehnică numită microlentilă gravitațională.”
Cum ajută teoria lui Einstein la detectarea planetelor invizibile
Conform teoriei relativității, obiectele masive deformează structura spațiu-timp, iar această distorsiune curbează traiectoria luminii. Când o planetă rătăcitoare trece prin fața unei stele îndepărtate, lumina stelei este amplificată temporar – semnalul unei microlentile gravitaționale.
Evenimentul analizat de echipă, numit OGLE-2023-BLG-0524, a fost detectat pe 22 mai 2023 în direcția centrului galactic, atât de experimentul OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), cât și independent de rețeaua KMTNet (Korea Microlensing Telescope Network). Semnalul a durat doar 8 ore – unul dintre cele mai scurte evenimente de acest tip înregistrate.
Pe baza caracteristicilor sale, cercetătorii au stabilit că obiectul detectat ar putea fi fie o planetă cu masa lui Neptun, aflată în discul galactic al Căii Lactee la circa 15.000 ani-lumină, fie un obiect mai masiv, de talia lui Saturn, aflat în bulbul galactic la aproximativ 23.000 ani-lumină.
Un indiciu ascuns în arhivele Hubble
O întrebare-cheie pentru echipă a fost dacă planeta are sau nu o stea în apropiere. Dacă ar fi avut un companion stelar la mai puțin de 10 unități astronomice (distanța de la Pământ la Soare), ar fi trebuit să apară un semnal secundar de microlentilă – dar acesta a lipsit.
Totuși, nu se poate exclude complet ipoteza unui companion aflat la distanță mare. Echipa speră ca în timp, când pozițiile obiectului și ale stelei sursă se vor separa pe cer, să poată verifica prezența unei posibile stele.
În mod interesant, zona cerului unde s-a produs acest eveniment fusese observată de Hubble încă din 1997. Potrivit modelelor, dacă obiectul era o stea, ar fi trebuit să fie vizibil în acele imagini – dar nu a fost. Astfel, cercetătorii au putut exclude până la 48% dintre potențialele stele companion, întărind ipoteza că este vorba despre o planetă rătăcitoare autentică.
Un noroc care ar putea deschide uși spre alte descoperiri
Descoperirea OGLE-2023-BLG-0524 s-a datorat în parte întâmplării – a fost găsită de cercetătorul Mateusz Kapusta în timp ce analiza alte evenimente. „A fost o descoperire parțial întâmplătoare!”, a spus Mroz. „Dar credem că multe alte astfel de oportunități sunt ascunse în datele Hubble.”
